Он с широкой улыбкой уставился на учёных, пока я всерьёз раздумывал не выкинуть ли его из шлюза.

— Не станем… но нам интересно, — согласился Тимур, изучая меня. — И правда, странный дисбаланс в вооружении. Очень плохое орудие и слишком хорошее, но крайне специфичное. Слышал, из тяжёлых рельс стреляют только профи.

— А я кто, по-вашему? — пожал я плечами. — Какое вам дело, где я добыл вооружение?

— Ну… вообще-то мы летим с ВКС за семь тысяч световых лет от Земли. Хотелось бы знать всё о корабле и его истории.

Учёный прямо напирал. Прошлые знакомые мне были трусоватыми, этот же не стесняется задавать вопросы в лоб, сидя на борту. То есть или очень смелый, или ощущает себя достаточно уверенно. Надо будет за ними внимательно следить.

— И про долг не забываем! — покивал Шериф, и тут же встретил мой взгляд. — Э, Шард?

— Хочешь своими глазами на космос посмотреть? Не через камеры.

— А… у тебя есть смотровая площадка?

— Нет, но у меня есть способ оперативно её организовать.

— Предлагаешь выйти из прыжка и отдохнуть в тишине?

Он продолжал широко ухмыляться. Я и забыл, какая он заноза… тц. Ладно, ничего страшного. Ещё правда посчитают, что я кого-то обнёс и они тут с настоящим преступником летят.

— Я их не крал, это найденный трофей.

— И как же не новые пушки стали… эм… трофеем? — уточнил Борис.

— Кое-кто в астероид вмазался. Был момент, я решил немного руды добыть…

— Ты в копалки? Во тебя жизнь занесла! — перебил меня Шериф.

Я вдохнул и выдохнул.

— Бэн, перебьёшь ещё раз, и дверь твоей каюты окажется обесточенной. И случайно заваренной по периметру.

Здоровяк демонстративно закрыл рот рукой. Я покачал головой и всё же начал рассказ.

Глава 9

Поисковая миссия

— Если вам так интересно, начну издалека. Дело было года четыре назад… да в 3314-ом, когда всюду трубили о подготовке наступательной операции против ксеносов. Была даже шальная мысль вписаться, но как подумал, что нужно будет с ВКС на пару лет контракт заключать, пусть и как наёмник…

— Для ушедшего в отставку пилота позиция необычная, — заметила София. — Не хочешь связываться с ВКС?

— Если кратко — да. Из-за них же не люблю военных начальников над головой и все те заморочки с уставом. Может, в другой раз расскажу эту историю, но к сути. Эклипс до модификации был не настолько резвым. Я его тогда ещё недавно получил, и всё время старался вливать деньги в обслуживание и усиление. И вот как-то у меня был контракт на пирата, охотящегося на шахтёров. Шайка создала этакий симбиоз: один на боевом корабле с испорченной репутацией сбивал честных независимых копателей. Второй на убитом шахтёре с нерабочим добывающим оборудованием забирал руду, обдирал обломки и отвозил на продажу. Покупал детали и припасы для боевого товарища. Но всё плохое когда-нибудь заканчивается.

— Напали не на того? — спросил Тимур.

Учёный, видимо, расслабился и сам наворачивал размороженную лазанью. Мясо, конечно искусственное, выращенное из белков в специальных установках. Сыр тоже не натуральный, но хоть тесто настоящее. Рядом полно секторов с аграрными планетами и гидропоникой.

— Нет, для разнообразия пираты были умными и не жадничали: нападали только на тех, кого могут подбить без риска. К счастью для законопослушной части вселенной, в итоге видимо во время пьянки поругались из-за раздела добычи и тот, кто сбивал корабли, прикончил подставного шахтёра. Это я выяснил из допроса, хотя в подробности не вдавался. Мне просто нужно было знать, есть ли у них ещё подельники. У пирата возникла проблема — товарища с чистой репутацией нет, а припасы кончаются. К шайкам со своими станциями он не относился и боялся, что у него просто всё отберут: так что попробовал действовать сам. Сел в подставной шахтёрский корабль и слетал за припасами, в общем, оставил след. Как вы поняли, я его поймал — взял его лоханку на абордаж. Он даже сопротивление не смог оказать, поскольку был в стельку. Рабочих защитных турелей внутри не было.

— Срубил куш! — Бэн поднял очередную банку газировки. — Самый лучший исход. Я всё понял — выпытал и коды доступа от кораблей, и украденную инфу о богатых залежах и решил покопать на трофейном шахтёре?

Ожидаемо — коллега всё прекрасно понял. А захват корабля — это самый большой куш, какой можно срубить. Тем более рейдер был вполне боеспособен.

— Да, они тоже как-то убили вольного пилота, где-то купившего информацию о богатых залежах технеция. Бедолага пытался ею откупиться — не помогло, но координаты они записали. Лёгкого рейдера я продал, на шахтёрское корыто поставил устройство геологоразведки, контроллер дронов и купил пару добывающих. Немного обслужил, потому что приближаться к развалине было страшно, не то, что летать на нём. И потащил его за собой на удалённом управлении. Сменить вид деятельности тоже полезно, а залежи были очень богатыми. Но пока курсировал там, засёк аномальный сигнал. Им оказалась Морейя — тяжёлый истребитель производства Астрагир, которые вообще не делают дешёвые корабли. Никаких яхт, грузовозов или разведчиков. Только элитные машины смерти.

Шериф на секунду подвис, а потом присвистнул.

— Боевой корабль корпоратов или ВКС? — догадался Тимур.

— ВКС, — я вздохнул. — Как я выяснил позже, в том секторе проводили учения и, очевидно, то ли из-за сбоя, или неумелости пилота, один верхом вмазался в астероид. Новостей о пропавших кораблях, конечно, не было. Но как потом узнал, ВКС почему-то сильно задержались в секторе после учений — искали погибшего. А врезался он в километровую каменюку с большим содержанием металла, да ещё в глубокий кратер. И застрял в нём, а не отскочил. Основной аварийный маяк смяло, запасной маломощный, спутанный внутри корпуса, не пробивался.

— То есть… ты разобрал новейший корабль ВКС, — удивлённо спросила София.

— Да, при столкновении сдох компенсатор, так что пилота превратило в кровавую кашу. Но часть систем ещё была вполне целой, а по законам космоса, если нашёл обломки, на которые никто не заявил права — они твои.

— С одной маленькой оговоркой, — хмыкнул Шериф. — Ты должен был сообщить ВКС.

— И они бы могли забрать всё, что пожелают, выплатив небольшую компенсацию, — я пожал плечами. —