государственном уровне. В том выпуске кровавый лебедь красовался чуть ли не на половину титульной страницы. Даже странно, что я сразу об этом не вспомнил.

— Что-то не слышал о таких играх… — произнес я, не убирая палочку. Рыжий, к слову, тоже продолжал держать меня на мушке.

— Потому что игра исключительно для студентов четвертого и пятого курса, — объяснил Емеля.

— Не дорос еще, — хмыкнул Ваня и таки убрал палочку обратно в футляр. — Емель, заканчивай тут. Я пока предупрежу народ, чтобы готовились начинать.

Как только дверь захлопнулась, в переулке повисло напряженное молчание.

— Я опущу руки? — попросил староста. — А то чувствую себя как-то глупо.

— Опускай…

— Серег, мне понятно, почему ты так завелся. Люди в этих же мантиях только-только напали на нас и убили твоего друга…

— Между прочим, они и тебя собирались грохнуть, — напомнил я.

— Нужно разделять реальную опасность и игру, — возразил Емеля. — Мы же не шарахаемся от людей в полицейской форме только потому, что они кого-то там несправедливо убили в прошлом месяце.

Я мысленно выругался и все-таки убрал палочку. Объективно говоря, если бы они замышляли что-то плохое, то вдвоем бы точно со мной справились. Но нет, этот рыжий ушел, оставив нас наедине. Да и видел я его рожу на распределении, а значит парни, скорее всего, говорят правду.

— Это немного разные вещи. Я бы не стал надевать мантию ублюдков, только-только совершивших террористическое нападение. Но делай, как знаешь, не мне тебе морали читать. И кстати, что насчет портала?

— Какого портала? — искренне удивился Емеля.

Бездна! Он или отлично отыгрывает, или действительно не понимает, о чем я говорю. Есть вероятность, что астральное окно открывали в другом месте, а я помчался за старостой только потому, что человек в переулке казался мне подозрительным. Нехорошо…

Только сейчас сообразил, что зова больше нет. Вообще ничего. Даже зуд с глаза ушел, как будто все произошедшее мне действительно показалось.

— Серега? О каком портале ты говоришь? — еще раз переспросил староста. — Впрочем, ладно, это твое дело. Может присоединишься к нам? Участвовать тебе не дадут, но вот посмотреть — вполне. Все-таки ты у нас… звезда.

Последнее слово было сказано с легкой издевкой. Походу, у меня в школе появилось новое прозвище.

— Меня девушка ждет, так что в другой раз.

— Ну тогда до завтра. И давай без обид, это всего лишь игра. — улыбнулся староста и скрылся за дверью.

Я же остался наедине с самим собой, пытаясь хоть как-то обосновать происходящее с моим левым глазом. Неужели я начинаю потихоньку сходить с ума⁈ Или это что-то большее…

Вернувшись в ресторан, застал интереснейшую картину: Мелисса как ни в чем не бывало поедала мороженое, а люди вокруг не сводили с нее неодобрительных взглядов.

— Не соскучилась? — спросил я, присаживаясь на свое место.

— Да нет, — орчиха съела еще ложечку мороженого. — Все прошло хорошо?

— Типа того.

— Вот и чудненько. Так о чем ты меня спрашивал?

Я немного обалдел с ее простоты. Неужели не будет ни расспросов, ни истерик по поводу того, что оставил ее одну в этом логове шовинизма? Любая из моих бывших пассий устроила бы тут форменный концерт.

— Ты даже ни о чем не спросишь?

— А зачем? Мужчина сказал «сиди здесь», я и сижу. Захочет рассказать, что произошло — расскажет, а если нет, значит не мое тролячье дело. Или ты хочешь чем-то поделиться?

И спросила так, словно ее совершенно не интересует ответ. Но что-то мне подсказывает, что стоит начать с интересом рассказывать о произошедшем, как Мелисса тут же подключится к разговору, полностью поддерживая переживания своего мужчины. Все-таки хороши орчихи. Очень хороши. Только для семьи, а не для студентов, желающих хорошенько оторваться.

— Да нет. Не произошло ничего такого, что было бы тебе интересно. Так что вернемся к нашему разговору…

Из последующей беседы я выяснил причину, по которой Мелисса обучается именно в школе Закатного Пламени. А их на самом деле было несколько:

Первая и самая основная — это Габер. Возраст Мелиссы уже позволял искать ей будущего мужа, потому орк перевез ее к себе поближе и занялся поисками достойного кандидата. Среди Имперской стражи было достаточно знатных воинов-орков, которые могли бы стать хорошей партией, но пока все не уходило дальше обычных разговоров. Все-таки местные воины приезжали сюда служить и набираться боевого опыта, а не искать себе бабу на всю жизнь.

Отсюда и нежелание соглашаться на брак. Даже когда речь идет о дочери достойного Габера, который по молодости имел славу могучего воина. Если бы не его взрывной характер, то орк бы сейчас занимал место одного из Генералов Великой Степи. Но, по словам Мелиссы, случилась… политика.

Еще до рождения Мелиссы, Габер служил начальником Имперской стражи. Одним летом он пригласил свою жену в Новгород, посмотреть на людскую столицу и провести с ним отпуск. К сожалению, невероятно привлекательная Изабелла привлекла внимание Имперского советника. Тот попытался зажать ее в темном углу и надругаться, угрожая тем, что в случае ее отказа, он превратит службу Габера в настоящий ад. А то и вовсе отправит его на дальние рубежи, где у людей был пограничный конфликт с гоблинами-сепаратистами.

А дальше версии расходились: советник говорил, что орчиха самолично отбила ему яйца, после чего нанесла несколько мощных ударов по голове и туловищу; а Габер утверждал, что жестокое избиение влиятельного аристократа — это его рук дело. Он как раз совершал обход постов, и когда заметил лапающего его жену советника, полностью потерял контроль над своими действиями.

Как по мне, все очевидно — орк взял вину на себя, чтобы спасти свою женщину от неминуемой казни. Которая теперь грозила самому Габеру. Изувеченный советник отказывался идти на примирение и требовал максимально жесткого, а главное, показательного наказания. Иными словами, этот аристократишка оказался редкостным мудилой (прямая цитата Мелиссы).

Но в самый последний момент в ход дела вмешался Прохор, который тогда числился личным тренером Императора по дуэльному искусству. Его авторитета хватило, чтобы начать адекватное расследование и, по итогу, снять все обвинения с Габера.

К сожалению, ни о какой дальнейшей службе в Новгородской Империи не могло быть и речи. Еще хуже, что тогдашний Великий Вождь орков также запретил ему возвращаться на родину, опасаясь дипломатического скандала. Они хотели максимально дистанцироваться от Габера, так как полагали,