— Шеф, найдётся свободная минутка?

Демон меня уже несколько дней преследует, и я догадываюсь, что не просто так.

— Идём на террасу, — вздохнул я. — И прихвати второй стакан с кухни.

Пока командир гвардии выполнял нехитрое поручение, я поставил запотевший графин со своим бокалом на бортик бассейна, а сам погрузился в прохладную водичку.

Прощай, жара!

Лютый устроился на шезлонге.

Я разлил ледяной морс по бокалам.

— Глаголь. Что там у нас не так с обороной?

— Да всё норм, — заверил боец. — Но пора уже подумать о расширении.

Отпив чуточку божественного напитка, я решил уточнить:

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, смотри, — глаза Демона загорелись энтузиазмом. — У нас четыре меха и двенадцать бойцов, включая меня. Для начала неплохо. Если ты рассчитываешь отбиться от налёта небольшого отряда наёмников, то с этой задачей справишься. Как и с войной, если она будет вестись с… ну, с котятами или хомяками.

Мы с Лютым давно перешли на «ты», но пока общались в таком стиле между собой. Для подчинённых я всякий раз превращался в «шефа».

— С хомяками?

— Ну, пусть не с хомяками, — рассмеялся Демон. — В Фазисе есть крохотные гвардии, сопоставимые с нашей по численности. Нищие бароны, личная охрана директоров частных фирм…

— Только не говори, что у каждого дворянчика в гараже по четыре меха.

— Не у каждого, — согласился Лютый. — К тому же, у нас серьёзные машины последних поколений, и это хорошая новость. А плохая заключается в том, что даже гарнизон, выделенный Домом Эфы на охрану Красной Поляны, разделает наш отряд за полчаса. Максимум.

Вот это мне не понравилось.

Хотя догадки крутились в голове.

— Я понимаю, — продолжил Демон, — что ты можешь вступить в бой и со своими навыками переломить ситуацию в нашу пользу. Да и запереться внутри домоморфа мы, безусловно, можем. Но это…

— Позорно? — предположил я.

— Несерьёзно. Мы тут много чего понастроили и ещё понастроим. Джан говорила, ты планируешь выкупать соседние участки. А это всё потребуется защищать. Хочешь, я приведу примеры по численности войск у влиятельных Родов Фазиса?

— Давай, — мне стало интересно.

— Возьмём Барского. Личная гвардия — три с половиной тысячи человек. Служба безопасности — двести человек. Первых он держит на случай полномасштабных конфликтов, вторые охраняют родовую усадьбу и загородные поместья. Механизированная бригада — сто пятьдесят шагателей. Может, и двести, он постоянно докупает. Четыре боевых цеппелина, позволяющих атаковать крепости с воздуха и перебрасывать десант. Флот из десятка кораблей — тоже для переброски. Автопарк… ну, порядка пятидесяти легковых автомобилей плюс десантные бронемашины, тягачи, грузовики поддержки, осадные машины…

— Можешь не продолжать. Я уловил ход твоей мысли.

— Чтоб ты понимал, Барский — это ещё не предел. Я могу назвать с десяток Родов, и это только в нашей губернии, вооружённые силы которых могут съесть Барских на завтрак и не подавиться. И это, заметь, без учёта клановых ВС. То есть, армии, формально подчиняющейся главам старейших Родов Эфы, а в реальности контролируемой Трубецкими. Все эти полчища базируются в разных точках. Есть военные части, они плотным кольцом окружают сам город и его спутники. Казармы, полигоны, аэродромы для дирижаблей…

— Подожди, — перебил я. — У нас что, планы по захвату мира?

— У нас — нет, — заверил Демон. — Но если ты хочешь удержать территории и не проиграть войну, которую тебе непременно объявят конкуренты… Настоятельно рекомендую прислушаться к моим советам.

— Хорошо, — вздохнул я. — Жду твоих предложений.

— В ближайший месяц нужно увеличить число рядовых гвардейцев до пятидесяти человек, — начал перечислять Лютый. — Ну, и прикупить ещё несколько мехов. Два-три для начала. А ещё нам потребуется служба безопасности, которая будет следить за потенциальными врагами.

— У меня есть служба безопасности.

— Правда? — опешил Демон. — Я что-то пропустил.

— Возможно, ты слышал о тайных обществах, мой многоопытный друг.

— Причём здесь тайные общества?

— Одно из них подчиняется мне.

Лютый усмехнулся. Залпом допил морс, посмотрел на меня с недоверием и потянулся к графину. Наполнил бокал, опустошил наполовину и задал логичный вопрос:

— Какое из?

— Чёрное Око.

Вот теперь пауза длилась дольше.

Демон понимал, что нам помогли разделаться с Серебряным Драконом, но не осознавал, кто именно. Про Чёрное Око слышали многие, несмотря на то, что эти ребята себя не афишируют. Одно дело слышать, другое… пить морс с юным бароном, утверждающим, что Око находится под его контролем.

— Можешь не верить, — пожимаю плечами, — но это правда. Спроси у Джан. Через неё проводятся сеансы связи. Федя тоже в курсе.

— Так они мне и сказали.

— Я не шучу.

— Допустим, — неохотно признал командир гвардии, — что ты говоришь правду.

— Врать мне незачем.

— И то верно. Но… я говорю про СБ, которая постоянно на страже твоих интересов. С начальником, отвечающим за разведку. Эти люди незримо будут следить за имуществом Рода и докладывать о намечающихся проблемах. Среди них должны быть телепаты, эмпаты… Возможно, боевой морфист и ясновидец. От каббалиста я бы тоже не отказался. С навыками переделки артефактов.

— Всё это хорошо. Но меня интересуют два вопроса.

— Задавай.

— Первый — где взять этих чудесных специалистов. У тебя что, неисчерпаемый источник отставных офицеров клановой армии? И почему они толпами бегут от Эфы?

Демон расхохотался, чуть не расплескав морс.

— Сергей… ты серьёзно?

— Серьёзно — что?

— Думаешь, что все люди из моего списка верой и правдой служили Эфе?

— А… разве нет?

— Нет, — продолжая посмеиваться, заявил Демон. — Видишь ли, кланы частенько прибегают к помощи наёмников. Формируют отряды, которые… сами по себе.

Я кивнул.

В моём мире это называлось гибридной войной. Если ты не хочешь биться с кем-то напрямую, привлекаешь тех, кто готов воевать без опознавательных знаков. Всевозможные ЧВК, террористические группировки, армии сопротивления… Ярлыки можно любые навесить.

— В числе прочего, я отвечал за набор и обучение подобных формирований, — сообщил Лютый. — Связи сохранились. Помнишь, я тебе говорил про боевого морфиста?

— Было такое.

— Его можно привлечь. И не только его.

— Хорошо. А эсбэшников откуда взять?

— Поговорю с