Струи холодной воды потекли по двум сплетенным телам, а дверца душевой захлопнулась, отрезая выход, который нам не понадобился следующие пятьдесят минут.

— Так ты сегодня ее сиятельство Княгиня Природы или просто Вика? — поинтересовался я, накидывая футболку.

— А есть разница? — спокойным голосом спросила обмотанная одним полотенцем Виктория.

Сложив ногу на ногу, девушка сидела рядом с зеркалом и укладывала мокрые нефритовые локоны.

— Для меня нет, — пожал я плечами и сел на кровать.

— Для меня тоже, — ответила юная Княгиня.

— С каких пор?

— С сегодняшних, — хмыкнула Виктория и одарила меня странным взглядом, словно собиралась сказать что-то еще, но в последний момент передумала и продолжила заниматься укладкой.

И в этот момент замерцал входящим вызовом коммуникатор.

— Доброе утро. Занят? — раздался милый женский голосок.

— Говорить могу, — поднялся я на ноги и заметил, как подозрительно вытянулось личико Виктории.

Поймав мой взгляд через зеркало, она демонстративно отвела глазки, сделав вид, что ей совершенно нелюбопытно.

Иногда я забываю, как сложно устроена система взаимоотношений в аристократическом мире.

Хотя нет, вру.

Чтобы что-то забыть, надо об этом знать, а этим делом я особенно никогда и не интересовался.

Будучи Паладином, я придерживался одного правила.

Разрешено все, что не несет вреда Ордену.

На самом деле система внутри Ордена была куда сложнее, и направлена она была на то, чтобы дети сильных одаренных не попали «не в те руки» или «под дурное влияние».

Считалось, что доступное человечеству количество стихийной энергии ограничено, и каждый потерянный для Ордена талантливый одаренный снижал боевой потенциал людей перед тварями.

Худшим раскладом считалось, если талант попадал под влияние фанатиков и начинал действовать против человечества.

Так или иначе, все упиралось в детей, и, решив эту проблему, я был свободен в своих действиях более чем полностью.

Старик Акс старался вводить некоторые дополнительные ограничения, которые я любезно выслушивал и также любезно игнорировал.

Однако в мире аристократов правил и ограничений было несколько больше.

И будучи Первым Паладином Ордена, я мог наплевать на них и любые последствия обиженных Королей, Князей и далее по списку.

Максимум, что они могли сделать, это встать в очередь на мое убийство, что на моей жизни никак не сказывалось.

Теперь же Ордена нет. Как нет и официального статуса Паладина.

Поначалу меня это никак не волновало, и я продолжал действовать как обычно, но последнее время по какой-то причине начал задумываться об этом чуть больше.

Вот и сейчас эти мысли вдруг пронеслись в голове, словно молния, выключив меня из разговора на несколько секунд.

— Эй! Маркус! Ты меня слышишь? — донесся возмущенный женский голос из трубки.

— Да, я здесь, задумался немного, — хмыкнул я, — и не выспался.

— Ладно, — настороженно ответила Лекса, — как дела с Князем Земли?

— В процессе.

— Об этом твоем «процессе» сейчас говорит вся столица, — холодно заявила Лекса, — ты действовал слишком грубо!

— Что, прости? — удивился я и покосился на Викторию, что старательно делала вид, что не подслушивает.

— Землетрясения, Маркус! Я же советовала действовать тоньше, чтобы не спугнуть их!

— А-а-а, — протянул я, — ты об этом процессе.

— Стой… а ты о чем подумал? — напряглась Лекса.

— Не важно, — отмахнулся я, — не переживай так, все под контролем.

— Хорошо, если так, Маркус, — посерьезнел голос моей помощницы, — потому что дата собрания назначена. Оно состоится сегодня в полночь.

— Какие шустрые, — хмыкнул я, — а вы чем меня порадуете?

Тут Лекса уже не нашла быстрого ответа и тяжело вздохнула.

— Все так плохо? — понял я.

— В целом, подвижки есть, но времени их реализовать слишком мало. Юридическая практика здесь не на нашей стороне, — вынужденно констатировала девушка, — что касается Максима, есть пара лазеек, которыми они с Дианой пытаются воспользоваться, но я бы не надеялась. Практически любое военное действие в условиях отсутствия Наместника нарушает Пакт, а менее радикальные шаги легко пресекаются, ведь у них есть Октавия. Более-менее развязаны руки у Рода Идэ, но их поиски Фон Грэйва пока не увенчались успехом.

— Понял, если будут изменения, звони, — ответил я и завершил звонок.

Виктория Луговская к этому моменту уже привела прическу в порядок и облачилась в изящное бирюзовое платье с высоким поясом.

— Она права, — застегивая клановый амулет на шее, констатировала Княгиня Природы, — собрание Совета действительно назначено на сегодня, мне пришло уведомление. Князь Воды уже объявил экстренный сбор по этому поводу через час. Едешь?

— Нет, — ответил я, с улыбкой глядя на только что пришедшее сообщение с координатами и подписью «Провокация удалась».

* * *

— Повтори, — властным голосом потребовал мужчина, покручивая в руке белую пешку.

— Что именно повторить, Ваша Светлость? — спросил ничем не примечательный внешне собеседник, что сидел напротив.

— У тебя какие-то проблемы со слухом? — угрожающе замер Князь Света.

— Вроде бы нет, Ваша Светлость, — пожал плечами тот.

— Напомни, почему я сохранил тебе свободу воли? — задумчиво произнес Князь Света.

— Потому что на меня не действует ментальный контроль, Ваша Светлость? — с озорной полуулыбкой предположил собеседник.

— Будь это единственная причина, я бы убил тебя на пороге, — вздохнул Князь.

— В таком случае, полагаю, вам нужен преданный Наместник, который не обратит на себя внимание Аргуса, — ответил непримечательный человек и двинул черного коня.

— Вижу, с памятью у тебя все в порядке, — кивнул Князь Света, — тогда в чем сложность повторить свою первостепенную задачу в роли будущего Наместника?

— Никакой сложности, Ваша Светлость, — пожал плечами собеседник, — урезать финансирование военного сектора, отвести Имперские войска от западных границ и расформировать гарнизон Форт-Хелла, — отчеканил собеседник, после чего двинул черного ферзя и с полуулыбкой добавил, — шах и мат.

— Молодец, свободен, — хмыкнул Князь Света.

— Благодарю за доверие, Ваша Светлость, — встал и поклонился собеседник, после чего покинул кабинет.

Князь Света же продолжал сидеть, задумчиво покручивая белую пешку в руке.

В абсолютной тишине кабинета раздались шаги, и освободившееся место занял темноволосый мужчина, что все это время сидел на гостевом диване.

Поправив красный галстук, мужчина сложил руки в замок и поднял вверх тяжелый властный взгляд.

— Хочешь сыграть? —