Алиана, это письмо предназначено только для твоих глаз. Никому не показывай – особенно распускающим слухи болтунам.

Пролом в щите не такой крошечный, как думал Хаято. Он чинил прореху (опять выставлялся перед Дори) и промахнулся с одним заклинанием. Вышел громкий «бум», дым и искры. А когда дым разошелся, в стене оказалась дыра с целый крестьянский дом величиной. И из нее поползли разные твари. Теневые змеи страшнее самого страшного сна, шмыг-крысы, сверчки и раки с руку длиной… Он поздно позвал на помощь, а я добралась еще позже, но чудовища все еще выползали.

Мы с Хаято отогнали или устранили бóльшую часть прорвавшихся созданий – Тайчи занят дома и не мог нам помочь. Но один зверь – или не один, и мы не знаем, кто это, – нам не дается.

Ни с метлы, ни заклинанием его не найти, а земля горит. Вспыхивает внезапно. Только что было чистое небо, и вот уже поле все в дыму. Мы защищаем селян, так что никто не пострадал – пока. Но что…

– Это что у тебя?

Алиана спрятала письмо за спину.

В дверях стояла Рейна. У Алианы забилось сердце. А в коридоре уже звучали тяжелые шаги.

– Что такое?

В кухню шагнула мачеха, блестящими глазами-бусинками обежала кухню и уперлась взглядом в Алиану, прячущую руки за спину.

– Ничего.

– Покажи руки!

Алиана медленно разжала кулаки. Две пустые ладошки.

– Выверни карманы.

Она вывернула. Вытертая ткань, и больше ничего.

Мачеха, заворчав, дернула карман так, что нитки затрещали.

– У тебя что-то было! Ты лгунья. Не ты ли недавно украла рогалик, а?

Ее гневный взгляд скользнул к родной дочери, требуя ответа. Девочка прикусила нижнюю губу щербатыми зубками.

– Я ничего не видела, – отозвалась наконец Рейна. – Просто хотела попросить у нее еще чашечку ячменного чая, пока ждем карету.

Мачеха нахмурилась:

– И мне завари. Сейчас же. Ты на бал не едешь, как раз успеешь, пока я собираюсь.

Алиана чувствовала на себе взгляд мачехи, но прятать ей было нечего. Огонь, потрескивая, доедал остатки письма. Последний клочок с искрами вылетел в трубу, унося с собой недочитанные слова.

Глава 15

Бал селян

– О, королевский советник Мива, приветик!

Рейцо кривлялся перед зеркалом в чайной комнате мачехи. Стекло, вырезанное восьмиугольником, по последней окаямской моде, готово было дать трещину, как и хрупкое терпение мачехи.

– Рейцо! – рявкнула она и поманила к себе дочь. – Выходим!

Алиана, помогавшая сводной сестре поправить банты, отступила в сторону. Рейна все просила: «Ты не сделаешь так, чтобы было похоже на крылышки пурпурной осы?»

В одном сомневаться не приходилось: платье Рейны наверняка привлечет взгляд королевского советника. И всех, кто будет на балу. Всех… кроме Алианы.

Рейцо, встав перед ней, ухмыльнулся:

– Надеюсь, ты здесь не заскучаешь. Может, даже потанцуешь со своими любимыми курочками.

Алиана фыркнула и тут же закрыла лицо ладонью, отвернулась, как будто видеть не могла Рейцо, облаченного в оранжевый костюм и готового оттоптать ноги королевскому советнику.

– Я… я не смогла сшить платье! – с притворным рыданием выкрикнула она. – У меня не было материи, и я… О, нельзя ли мне взять на время одно из платьев Рейны? Или ваше, матушка?

Хотя платьица Рейны были ей коротки, а в мачехином платье она просто утонула бы, как в пропасти.

Женщина склонилась к ней, обдав Алиану уксусным духом:

– О, чуть не забыла. Мастер Лео поставил на платяных шкафах прекрасные замочки.

Она поболтала у Алианы перед носом бронзовыми ключами и поспешно убрала их в карман.

Алиана ни за что на свете не влезла бы в кошмарный наряд мачехи. К тому же ее родственники издалека заметили бы такое лилово-оранжевое платье. Они, все трое, в своих невероятно ярких нарядах, среди гостей будут светиться, как маяки.

– Нам пора, как бы не опоздать, – позвал из-за двери беспокойно комкавший свою шляпу мастер Лео. – А то всю ночь простоим в очереди к провидцу и ничего не увидим.

Он последнюю луну только и мечтал что о даровом сидре, которым будут угощать на балу.

Мастер Лео подставил мачехе изогнутую кренделем руку, и госпожа Енокида бросила на Алиану последний взгляд.

– Если я услышу, что кто-то из гостей остался голодным, голодной останешься ты, – обронила она. – И смотри, чтобы никому тут не мешала.

Алиана изобразила торжественный поклон. «Мешать? Чтобы я кому-то мешала?!»

– Развлекайся здесь, – подмигнул Рейцо, наслаждаясь своим превосходством. – Я привезу тебе сувенир. Хочешь использованную зубочистку из бального буфета? Как подарок служанке от дворцовых слуг.

Пока семья вертелась перед зеркалом, Алиана терпела, но уж тут у нее вскипела кровь. Она готова была вскинуть голову и срезать насмешника – еле сдержалась.

Рейцо будто не замечал, что вся гостиница держалась на ней, на служанке. Что Нарасино был сыт и в курсе дел, потому что Исао целыми днями трудился у печи и разносил записки в пропасть. И потому, что Нела без устали летала туда-сюда, исполняя работу, которую не удостоил внимания ее наставник-волшебник. Работники, такие как она и ее друзья, были кровью и становым хребтом королевства Ривель, пусть даже ее родственники делали вид, что их не существует.

Алиана заставила себя низко склонить голову – как всегда.

Рейцо громко, невоспитанно фыркнул и вылетел за дверь, увлекая за собой упиравшуюся Рейну.

– Уф! Взяли бы Алиану вместо меня! Я свое призвание знаю: хочу изучать заморские поселения единорогов.

Алиана осталась стоять на крыльце гостиницы, глядя, как отъезжает нанятая мастером Лео карета. Хоть пиши с нее картину «Обделенная» – одинокая растерянная фигурка, всеми оставленная и забытая…

Так было, пока уезжавшие не скрылись в облаке пыли.

Тогда снова распахнулась парадная дверь, и Алиана с улыбкой обернулась.

Из темноты показалась темная фигура, и за ней другая, маленькая.

– Ты готова? – спросил Исао, протягивая ей что-то.

– А ты точно со мной не хочешь? – спросила в ответ Алиана.

– Не, таким, как я, там не место. – Друг с улыбкой помотал головой. – Мне здесь лучше.

– Исао будет пекарем. – Хироши одной рукой придерживал подношение, а палец другой руки засунул в рот. – А ты будешь прекрасной принцессой.

– Я не принцесса!

Пока…

Алиана бережно взяла из их рук белое с золотом платье. Она успела его сшить, а юркий малыш Хироши припрятал наряд в узком тайничке под полом трактира.

– Но… – Исао еще раз оглянулся на грохотавшую вдалеке карету мастера Лео. Больше никто из всей округи не собирался на Бал селян. – Как ты туда доберешься?

– Это моя забота. – Алиана подмигнула ему.

И не дав Исао даже слова сказать, Алиана тихо вышла в опускающуюся ночь.

Глава 16

Владения королевского советника Кенцо Мивы

Вот оно как. Пока гости стекались в прекрасное поместье королевского советника далеко-далеко отсюда, Алиана таращилась на ограду.

Кругом те же высокие травы, те же кудрявые листы папоротника и ласковый ветер, обитавший в ее снах. Повсюду чувствовалось присутствие бабушки Мари. Пусть бабушки