У Алианы от ее слов сжалось в животе от кислого ужаса.

– Я… я здесь счастлива. Как есть. Как… уж как есть.

Нела подняла брови:

– Я и без заклинаний слышу, что это неправда.

Из-за хрустального облачного стола на нее грустно смотрел Исао.

– Правда. – Алиана постаралась вложить в слова побольше искренности. – Мне нужно остаться в Нарасино хотя бы до Бала селян. За мной долг.

Она медленно, преодолевая боль, рассказала ведьме о гибели отца. И как ей было одиноко, пока бабушка Мари однажды вечером не позвала ее к себе на чердак, и как чердак стал ее тайным убежищем… до самой бабушкиной кончины и ее последнего письма. Непросто было объяснить, как много значила для нее эта старая женщина: она была и тихими вечерами, и теплой чашкой чая. Боль в уколотом иголкой пальце тут же смягчалась ласковым поглаживанием по голове и удобной повязкой. Все это вызывало такие чувства, каких Алиана не умела толком выразить в словах. Расплатиться за такую доброту она и не мечтала, но твердо решила в память о бабушке заботиться о мачехе и ее детях.

– Твоя бабушка Мари тобой гордилась бы. Я и хотела бы тебе возразить, но… я понимаю, – сказала ведьма, легонько пожав Алиане руку.

И Алиана едва ли не впервые почувствовала, что ее услышали. Ей хотелось задержаться в этой минуте, упиться лунным светом, ласковым ветром… Ей хотелось пленить это мгновение и жить в нем вечно.

Но красота воспоминания была не более чем окошком в прошлое: минула секунда, и время потекло дальше. Бабушка Мари ушла навсегда, Исао надо возвращаться в пекарню, а Нела очень скоро получит новое задание. Алиана останется одна со своими заботами, с грудой починки и с платьем, которое придется шить почти из ничего.

Что-то мелькнуло в небе за плечом у Нелы – черная полоска на рассветных золотисто-голубых тонах. Алиана прищурилась, всмотрелась. Похоже на голубя, только плоское и тонкое.

– Что это было?

– Птица? – Исао обернулся. – Твой хрустальный голубь сменил цвет?

Ведьма резко вздохнула:

– Это вызов.

– От гильдии волшебства?

– Не уверена. – Нела нахмурилась. – Но черная кайма – знак, что сообщение срочное.

Бумажная птица покружила вокруг них и метнулась в подставленную Нелой ладонь. Та стукнула палочкой: Откройся – и листок развернулся. Ведьма забегала глазами по строкам; глаза ее округлялись, лицо бледнело с каждым прочитанным словом.

– Что случилось? – спросил Исао.

– Мне пора, – выдохнула она. – Это Хаято пишет. Прорыв щита.

Алиана нахмурилась:

– Но в прошлый раз, когда мы загоняли домой ворон-каменок, вы так легко его починили.

– Наверняка ничего страшного. – Нела рассеянно кивнула. – Я постараюсь скоро вернуться.

– Ты нас вниз спустишь? – Исао отряхнул руки.

Быстрый взмах палочки, и облака развеялись, подушки стали спускаться, плавно, как листья на ветру, и вот Алиана снова коснулась ногами крыши.

А ведьма сбросила с себя плащ, обратила его в метлу и тут же вскочила на нее.

– Я этого разговора не забуду. Мы еще не договорили.

В сердце Алианы пробился побег надежды. Исао и Нела помахали ей на прощание. Исао побежал домой, ведьма скрылась в чернильных тучах, зловеще надвигавшихся с края небосклона. Алиана трудилась над платьем для Рейны и все ждала, ждала, но ведьма не возвращалась.

Глава 14

Отъезд

Парадная дверь распахнулась, и в гостиницу толпой ввалились старатели. Алиана подняла глаза от кассы, за которой подсчитывала утренние доходы. Вечером ожидался бал, так что ей было не до подсчетов. В голове крутилась одна мысль: как она встанет перед королевским советником в сшитом из бабушкиной ткани платье и станет ждать от провидца решения своей судьбы.

Пригласят ли ее в Королевскую академию? Или мачеха с братом даже попробовать не дадут?

– Закрыли! – простонал конопатый старатель, плюхаясь на лавку. – Просто не верится!

– Что-то случилось? – Очнувшись от размышлений, Алиана оглядела полдюжины запыленных, сгибающихся под заплечными мешками старателей.

Все они лишь несколько часов назад направились к пропасти – вроде бы рано возвращаться. На сапогах у них так и засохла грязь, поношенная одежда была в пыли. Видно, не задержались у прохода к пропасти, где обычно заходили в общественную баню смыть с себя черноту.

Одна женщина, стягивая сапоги, пояснила:

– Это все гильдия волшебства и королевская стража… Закрыли вход в пропасть. Всех отозвали с первой платформы.

Алиана ахнула. Такого за всю ее жизнь не бывало.

– Не успел я, – пожаловался, бросая на лавку мешок, мужчина с густыми усами. – Упустил самую удачную находку, точно говорю!

– Ты это каждый раз говоришь, особенно после того, как проиграешь мне в ханафуду все золото, – возразил его приятель. – Брось. Говорят тебе, там щит прорвало. Слышал же стражников. Они с волшебниками собираются этим заняться, пока все зверье не разбежалось. А у нас как раз будет время перекинуться в картишки.

Первый не унимался:

– А при чем тут моя работа? Стражники золота не копают.

Алиана выглянула в окно прихожей. Высоко в облаках виднелась темная точка. Кто-то вырвался из пропасти? Или – вот бы хорошо было! – вернулась наконец Нела?

– Да, а если, пока стражи нет, тебя заметит ночной дракон? Хочешь стать драконьим кормом? Я – нет!

– Ну, я дожидаться не стану.

Входная дверь задребезжала под порывами пронзительного ветра. Перепалка смолкла, а старатель, стоявший рядом с Алианой, содрогнулся:

– Сегодня меня за дверь не выгонишь, тем более если там звери рыщут.

Все скинули сапоги и перебрались в главный зал, расселись вокруг столов. По всей видимости, остаток дня они проведут, делая ставки на партии в ханафуду, проигрывая добытые золотые чешуйки и осколки драгоценных камней за красно-белыми картами и набивая живот солеными рисовыми хлебцами.

Чуть позже Алиана зайдет к ним взять заказы на выпивку. Она нашла глазами ту темную точку – пятнышко стало ближе. Для ведьмы на метле слишком маленькое. По затылку побежали колючие мурашки.

Рейна, сидя на переднем крыльце, расспрашивала новую компанию старателей:

– Я слыхала, в последние дни в пропасти необыкновенно ветрено. А правда, что теневая змея сожрала веревку у одного старателя? И что из-за ограды вырвался ночной дракон?

Алиана не задержалась, чтобы послушать болтовню сводной сестры. Лишь бы Рейна не заметила летящее в небе пятнышко. В одних носках она пробежала по коридору. Мысли мелькали так же быстро, как ее ноги. До спальни не успеть. Мачехина спальня и чайная комната выходят окнами на курятник; мачеха наверняка сидит там за утренним чаем и заметит выскочившую из дому падчерицу.

Она ворвалась в пустую кухню, распахнула ставни. Это окно выходило на боковую стену. Едва Алиана высунула в него голову, у самого уха мелькнуло что-то маленькое.

Бумажная птица покружила над ней и опустилась в ладонь. Облегченно расправив плечи, она разглядела свое имя, выведенное на крыле изящным почерком Нелы. С