не самостоятельно, а являлись клетками периферийной нервной системы редкого и крайне опасного существа, называемого эленктис, состоящего из одного сплошного мозга, сидящего под землей в скорлупе с нитевидными отростками, и похожего на трехметровый гриб трюфель.

Пока этот монстр не осознавал себя и не начинал порабощать животных, обладающих сложноорганизованной нервной системой, обнаружить его было практически нереально, да и после найти далеко не просто. При этом подчинить себе эльфов и людей эленктис не мог, но, вполне закономерно, воспринимал их как угрозу своему существованию и стремился уничтожить. Зараженные его частицами животные с яростью кидались на любого, а если удавалось от них отбиться, необходима была срочная магическая помощь, иначе через сутки начинались судороги, а спустя три-четыре дня паралич добирался до легких и сердца.

Пришлось сворачивать всю экспедиционную деятельности, забирать треть боевых групп из гарнизонов и даже люди не остались в стороне, прислав десяток медиков и три четверки боевых магов, разбавленных старшекурсниками. Но еще до этого мы отправили всех пострадавших в центральную больницу Мириндиэля, установили защитные барьеры, обследовали всех домашних животных и скот, зараженных быстро и безболезненно убив и испепелив. И это было только самое начало. Чтобы не позволить паразиту распространяться дальше, большая часть привлеченных сил прочесывала местность в поиске зараженных диких животных, а учитывая что к ним относились даже мыши, работа это была просто адская. При этом четыре полных круга магов занимались поисками самого эленктиса. Главная проблема заключалась в том, что тварь это была достаточно редкая, и общее описание ее имелось, а вот характеристик сигнала сканирующей сети не было. Приходилось проверять все необычное, а в условиях, когда на тебя бросаются отовсюду даже изначально миролюбивые шурши, это ох как непросто.

Моя группа тоже участвовала в поисках, только вместо Тэля с нами был Дрант. Рейды длились по два — два с половиной часа и выматывались мы за них так, что, вернувшись, с трудом держались на ногах. Поиски проводили с воздуха, опускаясь только чтобы проверить очередной непонятный или просто подозрительный сигнал, а поначалу такими были почти все. Зараженные эленктисом животные определялись сканированием совсем не так, как здоровые, поэтому пока не набрали достаточно информации, было совсем туго. Ради ускорения поисков задействовали все имеющиеся рекреации, в которые мы отправлялись по два раза в день под наблюдением ведущих медиков, к которым по возможности присоединялся и Тэль.

Райнкард тоже рвался помочь, но его участие Владыка категорически запретил. Влияние эленктиса на вампиров было не изучено, будут ли действовать на них эльфийские методы лечения неясно, при этом никто не хотел заполучить в противники невменяемого высшего вампира, а мы еще и потерять друга. Райн поначалу даже обиделся, но Тэль нашел время поговорить с ним и все объяснить.

У меня же времени не было вообще ни на что. Пробуждение в рекреации, легкая разминка, питание, ознакомление с текущей ситуацией, получение задачи, боевой вылет, в котором постоянно приходилось от кого-то отбиваться, потому что даже в воздухе находились зараженные, а при спуске к земле и вовсе начиналась массированная атака со всех сторон, доклад о результатах выполнения задачи, питание и снова рекреация. Определять приемы пищи как завтрак, обед или ужин при таком режиме смысла не имело. Еда не отличалась разнообразием и изысканностью, но всегда была сытной и обильной. Правда, стоит отдать должное организаторам этого марафона, при этом еще и вкусной.

Не знаю, как бы выдержал все это сам Тэль, не предложи ему Айн свою помощь. И пусть он был давно не тем повелителем, кому прочили стать первым наследником, но сразу чувствовалось, что этот эльф готовился именно править.

Обнаружила эленктиса не моя группа, но на его уничтожение бросили всех. Эльфы установили двойное кольцо блокады в радиусе ста метров от твари, для чего привлекли и магов со старого континента, и даже адептов старших курсов, поставив их во внутренне кольцо через одного с дипломированными магами. Я была среди тех, кому предстояло атаковать само существо. Было видно, как Тэлю не хочется меня туда отпускать, но присутствие Владычицы в передовом отряде имело огромное политическое значение.

— Таль, пожалуйста, будь осторожна, — попросил эльф, касаясь кончиками пальцев моей скулы в пустой сейчас штабной палатке.

Нам даже просить не пришлось. После того как было объявлено, что атаку возглавлю я, а военный совет завершен, офицеры вышли, давая своим Владыкам возможность немного побыть наедине. Само решение поручить командование мне ни у кого даже вопросов не вызвало. Многие из тех, кому предстояло идти в атаку, уже имели со мной дело и готовы были подчиняться беспрекословно.

— Конечно буду, я же не Райн. У меня знаешь сколько планов на жизнь! — обняла я мужа. — Верь в меня, я обязательно вернусь. Мы все обязательно вернемся!

— Ты помнишь, что Борх говорил про разумные и неразумные потери?

— Помню, — сникла я.

Да, все, что говорил генерал, было правильно. Иногда приходится жертвовать единичными жизнями, чтобы не погубить в безнадежной попытке их сохранить десятки. Разумом я это понимала, но оставить кого-то умирать, даже не попытавшись спасти, было чудовищно. Не уверена, что я так смогу. Вот только эльфам об этом знать не нужно. Думаете невозможно обмануть эмпата? Ну это как сказать. Женщина ведь врет только один раз — себе, остальным она говорит то, в чем твердо уверена. И я была уверена, что сделаю все как надо. Аж целых минут десять уверена после того разговора.

Как же нам сегодня пригодился Дрант. Использовать в эпицентре сражения не имеющих боевой подготовки элементалистов было бы крайне проблематично, а так всю работу по откапыванию эленктиса он выполнил практически в одиночку под прикрытием остальных магов. Когда оголилась скорлупа, пошли в ход заклинания бурения и все это под атаками с воздуха и из-под земли, которые оцепление сдержать не могло.

Спустя пятнадцать минут мы проковыряли в защите твари достаточно дырок и начали вбивать туда длинные металлические штыри. Эленктис задергался в своей скорлупе, запульсировал болью, беспорядочно шевеля бесцветными тонкими отростками. Я не могла видеть, что происходить под твердым защитным слоем, но каким-то невероятным образом ощущала это.

На южной стороне в небо взлетел сноп красных искр. Это означало, что там зараженным животным удалось прорвать оцепление. И спустя всего минуту там же вспыхнула россыпь зеленых. Воздушный отряд, сегодня находящийся под командованием Эрина, сумел подстраховать наземную группу. Встреченный мной перед самым началом операции мальчишка был очень горд полученным назначением, а я подумала тогда, что его дальнейшая