— Расскажи мне еще какую-нибудь легенду, — попросила она наконец.

— Хм? Какую?

Глаза Ани блеснули в сумерках, и она как бы равнодушно пожала плечами, но словесного ответа Никку и не требовалось.

— Почему из всех возможных легенд, — не удержался от вопроса он, — ты хочешь узнать про Астерота?

— Почему нет? Даитьяне, да и фоморы тоже, частенько упоминают о нем наряду с Арием. Я хочу знать, с кем имею дело. Только вот Астерот у вас не святой, а пекельный. Что это значит?

— Это значит, что он не самый положительный герой наших сказок.

Среди полупрозрачных деревьев солнечные лучи преломлялись и приобретали несвойственный им оттенок. Разглядывая пурпурных солнечных зайчиков под ногами, Никк на минуту задумался.

— Наша мифология более путанная, чем земная, — начал он издалека. — В ней уйма отсылок на научные теории, некоторые из которых звучат как полный бред. Например, та, что утверждает, будто мы прибыли на Да’Арию с другой планеты в далеком прошлом. Поэтому чтобы разобраться во всех Ариях и Астеротах, потребуется, пожалуй, рассказ в несколько лет.

Бросив листок обратно на землю и деловито поправив манжет куртки, Аня замедлила шаг, давая понять, что никуда не торопится.

— Ну, для начала нужно знать, что у нас нет рая и ада, — проследив взглядом за упавшим листком, продолжил Никк. Как ни странно, когда он разговаривал, его головная боль отступала. Может, потому что он меньше думал обо всем сразу? — Или по крайней мере у нас в эти понятия вкладывают иной смысл. Соответственно, нет и бога с дьяволом, а значит, и их последователей. Существует лишь Арий, который создал мир…

— Два мира, — поправила Аня. — Наш мир света и противопоставленный ему мир тьмы. Ты так рассказывал мне в Келасе.

— Верно. А все мы, населяющие эти миры живые существа, и есть те души, что бродили во мраке до появления первой планеты. Когда мы рождаемся, то просто забываем об этом, чтобы ничто не мешало нам проходить уроки, для которых мы сюда приходим.

— Ясно, но при чем тут Астерот?

— Астерот был одной из первых душ, что пожелала уничтожить наш светлый мир и развязала войну с Арием. Именно он правит в мире Теней, противоположном нашему, или как он еще называется, в Пекле, потому что на небе там, — Никк взглянул на клочок облаков, видневшихся из-за ветвей, вспоминая картинку из старой книги, — пылает неиссякаемое пламя, дожди состоят из огненных капель, а вместо океанов пепельные дюны.

— О-о, — протянула Аня, насмешливо сморщив лоб. — Звучит опасно. И за какие грехи туда попадают?

— Туда попадают не за грехи, а за отказ признавать их. Астерот прозван герцогом Тьмы, потому что он руководит легионом духов пепла — душ, что оказались в заточении в его царстве за то, что не желали исправлять свои ошибки. По своему малодушию они не могут ослушаться его приказов и сбежать, и там идет вечная война зла против зла.

— Но ведь Арий создал оба мира. Почему он не может спасти их?

— Арий поклялся, что никогда не будет вмешиваться в жизни воплощенных в одном из двух миров душ, — покачал головой Никк. — Он может направлять и давать нам подсказки, но не вершить события.

— Куда же тогда отправляются безгрешные?

— Таких нет.

Удивление отразилось в Аниных глазах, скошенных на Никка. Он даже немного растерялся, хотя точно был уверен в своей правоте — ведь перечитал все сборники даитьянских легенд несколько раз! Да и мама рассказывала ему именно так в детстве…

— Ну, то есть, конечно, есть, — добавил он поспешно. — Наверно. Те, кто прошел все земные уроки, вспоминают о Сãрве.

— Сãрва? Я слышала это название, — Аня облизала губы, и Никк ощутил, как она перебирает в голове свои воспоминания. — Тайное общество, в котором по легенде состояли стражи «Книги Судеб», верно? Лир мне рассказывал, кажется. «Вселенная».

— Вселенная, или вечность, на вайкхаре эти два понятия не разграничиваются, — кивнул он. Дорога впереди поворачивала, но не заканчивалась, как не заканчивались и Анины вопросы, но Никку даже начинало нравиться чувствовать себя всезнающим. — Душам, которые прошли все уроки и кому больше нечему научиться в мире, Арий дарует память всех их прошлых и будущих жизней. Они получают возможность выбирать, где и когда им воплощаться.

— Думаешь, Лир прошел все уроки? — немного помедлив, спросила Аня. Что-то едва уловимо печальное мелькнуло в ее мыслях при этих словах.

— Он не помнит все свои жизни. Только одну.

— Может, у него и была только одна.

Никк не хотел в это верить.

— Если бы у тебя был шанс, — начал он, заглянув Ане прямо в глаза для пущей убедительности, — посетить все страны мира во все времена и эпохи, лицезреть все чудеса природы, ты бы остановилась на одной?

«Я не считаю жизнь чудом, Никк», — отрезала Аня и добавила вслух: — А что насчет рая? Что если я вовсе не захочу воплощаться больше ни в одном из миров, захочу отдохнуть? Куда мне идти тогда?

— Не знаю, может, ты можешь создать собственный идеальный мир вроде того, как делаешь это во сне, и поселиться там?

— Получается, и загробной жизни нет? Где же обитают души между воплощениями?

Впереди наконец показался конец выложенной камнем тропы, и перед Аней с Никком неожиданно выросла отвесная скала. Когда вокруг прозрачные деревья и кусты, которые лишь издали напоминают своих зеленых родственников, ориентироваться оказалось не так-то просто. Сквозь стволы виднелись очертания леса, но искажались настолько, что двоились в глазах, и было непонятно, как далеко лес вообще тянется. Похоже, сами того не заметив, Никк с Аней дошли до горного хребта, что защищал южное побережье Суталы от морских ветров.

— Невоплощенные души среди нас, — Никк поднял голову, оценивая высоту круто поднимающегося ввысь склона. Высоко. Очень.

Ветерок, словно подсказывая, что на вершину им не вскарабкаться, шелестел листьями, и мелкие ветки едва заметно клонились на запад. Не видя причин не последовать указанию природы, Никк свернул туда же, направившись вдоль скалы.

— Мы живем с душами в одной вселенной, — продолжил он, — просто не можем общаться друг с другом. Для душ и духов нет границ, нет законов, они все видят и наблюдают за нами, только не могут ничего изменить, пока не родятся в материальном мире. Единственные, кто способен по своему желанию путешествовать по всем мирам и реальностям, две самые древние души — Арий и Астерот. Но если Арий помогает людям найти верный путь, то Астерот сбивает пути, путает, ложью заманивая в свой пекельный легион.

— А как попасть в тот темный мир?

Вопрос Ани неожиданно поставил Никка в тупик. Он даже на миг замер на полпути, будто уткнувшись в невидимую стену. Он был уверен, что знает о легендах Да’Арии все, но никогда раньше не задумывался над тем, как проникнуть в иной мир. Да и зачем, если тот таит в себе столько опасностей и ни капли прекрасного?