а принц ответил не менее почтительным поклоном.

При виде первого блюда Таня чуть не выдала свое облегчение громким вздохом. На ее тарелке, в самом центре, располагались три крошечные тушеные свеколки, размером с лесной орешек. Их украшали закрученные в спиральки стебли сельдерея. К блюду подали солоноватый миндально-яичный соус, взбитый в густой мусс, с несколькими ягодками клюквы.

Все блюдо поместилось бы в столовую ложку, но Татьяна с энтузиазмом схватилась за нож и вилку. Она никогда не пробовала молекулярную кухню в своем мире, и обрадовалась, что приобщится к ее подобию в волшебном.

Тем временем мэтр Аньоль громко объявил состав блюда, упомянул, что оно приготовлено с помощью кухонной магии и что соус на свеклу нужно выкладывать особой ложечкой.

Соседка справа, немолодая дама, с отвращением заметила:

— Скоро нас переведут на сено, помяните мое слово.

Рыженькая фрейлина положила в рот свеклу и с несчастным видом принялась ее жевать.

— Все не так плохо, — примирительно обратилась Таня к даме. — Повар королевы… он создает маленькие шедевры не ради насыщения.

— Согласна, — хмуро кивнула немолодая амесса. — А чтобы подразнить наши желудки и оставить их неудовлетворенными.

— Вы правы, — признала Таня, — но лишь отчасти. Возможно, мэтр Аньоль слишком увлекся, но если перемен блюд будет много… Просто попробуйте это почувствовать: вкус, аромат, текстуру. Если полностью сосредоточиться на ощущениях во рту, эффект может стать неожиданным.

Дама лишь фыркнула, а конопатая девушка выпила воды и решилась на эксперимент. Он макнула свеклу в соус, присоединила к ней клюковку и закрыла глаза.

— Сосредоточиться на том, что происходит во рту? Это интересно. М-м-м… неплохо. Чувствую сладость, терпкость и кислинку, — поделилась девушка. — Все так удивительно раскрывается. Вкусно, но разве можно этим наесться?

— Будем надеяться, голодными нас не оставят, — неуверенно пробормотала Татьяна.

Следующим блюдом был кусочек стейка средней прожарки во франкландском красном соусе с моченым виноградом и зернами «перле». Таинственные зерна оказались перловкой.

Карина, так звали рыженькую фрейлину, с опытным видом принялась дегустировать каждый кусочек. Она радостно сообщила, что все ингредиенты прекрасно сочетаются и оставляют волшебное послевкусие во рту. Дама в пышном платье с сарказмом спросила Таню:

— А вы, милочка, судя по вашей комплекции, любите пробовать основательно?

Татьяна лишь пожала плечами. Иммунитет к ядовитым репликам развился у нее еще в замке Дэбрэ-холл.

— Я люблю хорошо поесть, — ответила она не покривив душой. — Наверное, если бы с самого начала знала, как еда прекрасна, но коварна, на мои платья сейчас уходило бы гораздо меньше материи. Но я ни о чем не жалею. Я пришла к тому, что наслаждение можно получать от меньшего, что качество восполняет количество.

Слуги как раз поставили перед ней тарелку супа-пюре из спаржи. В крошечном углублении плескалось не более пяти ложек:

— Посмотрите на это чудо, — продолжила Таня, любуясь яркой зеленью петрушки и эстрагона на поверхности супа. — Разве смогли бы мы столь же тонко оценить его вкус, будь порция солиднее? А если перемен блюд будет больше…

Она вдруг поняла, что произнесла это в полной тишине. Все сидящие за столом, включая королевскую семью, смотрели на нее, оторвавшись от еды. На нее и на кого-то позади нее. Онция, выбравшая место поближе к королеве, строила сестре страшные гримасы.

Таня осторожно обернулась. За ее стулом стоял королевский повар. Мужчина даже наклонился вперед, заложив руки за спину, будто хотел получше разобрать ее слова.

— Здрасьте, — растерянно поздоровалась Таня. От сурового вида мэтра ей захотелось вжать голову в плечи.

Однако Дайтэ Аньоль ничего не сказал, а лишь кивнул, выпрямился и цепко осмотрел застывших придворных. Те, как один, поспешили вернуться к своим тарелкам. Повар отошел к камину и дал знак слугам подавать следующее блюдо – рыбу с шариками пюре в острой сливовой глазури. Можно было успокоиться – Аньоль не собирался морить аристократов голодом.

Только Александр продолжал с улыбкой глядеть на Татьяну. У нее странно екнуло сердце. Принц выглядел просто потрясающе. Излишний грязноватый загар немного сошел с его лица, жесткие темные волосы, крупными завитками лежавшие на плечах, блестели в свете ламп, зубы сверкали, голубые глаза казались ярко-синими. Новый камзол, не такой тесный и очень простой в покрое, подчеркивал ширину плеч и крепкий торс.

Принц подмигнул – Таня легонько кивнула. Она заметила, что за ее безмолвным общением с Александром бдительно следит Прай Лю Лелек, приятель кавалера Дю Болэка. Татьяна быстро повернулась к Карине, вернувшись к обсуждению ужина. Но взгляд молодого человека продолжал царапать ей шею, ключицы… и грудь, выгодно подчеркнутую платьем.

Дэйтэ Аньоль поманил Таню к себе, когда дворцовый люд начал покидать зал-столовую.

— Рад слышать, что хотя бы кто-то оценил мои старания, — с мрачной иронией бросил повар, подкручивая лихой ус.

— Все было очень вкусно, — подтвердила Татьяна со всей серьезностью, на какую была способна.

— Тогда почему они, — Аньоль презрительно кивнул в сторону кучкующихся аристократов, — все время… ноют? Чем им плоха моя кухня?

— Ваши шедевры слишком тонки для тех, кто пока не в состоянии понять, — дипломатично проговорила Таня.

— Понимаю вас, юная амесси. Вы мудры для своего возраста. Но старый Аньоль устал ждать, он разочарован, — повар покачал головой. — Где найти вдохновение, если любой его продукт втоптан в грязь? Им нужно набить животы и, желательно, залить горла. Сейчас вся компания кавалера Дю Болэка переместиться в малую кофейную комнату. Они велят принести им вепрятины из трактира и начнут упиваться дорогим вином из королевских подвалов, будучи не в силах оценить его тонкость.

— Не расстраивайтесь, — Таня сочувственно положила ладонь на локоть мужчины. — Уверена, в любом конфликте можно найти компромисс.

… Легкий ужин не отменял физическую активность. Татьяна с удовольствием присоединилась к дамам и кавалерам, пожелавшим совершить вечерний моцион по дворцовому саду. У нее даже появилась спутница – та самая Карина Жу Вердэ, сидевшая слева за столом.

Прогуливаясь по дорожкам между освещенными магическими