— Очень рада, что ты осведомлён. Теперь в очередной раз ты убедился, что Даша тебе совершенно чужой ребёнок — я думаю, сейчас препятствий чинить не будешь. Интернат — это самое подходящее место для неё.

— Алевтина! Мы, кажется, на эту тему разговаривали! Я решений не меняю! Тем более, сейчас, когда всё выяснилось. Не понимаю только, почему Света боялась раньше мне всё рассказать.

— Поздно. Поезд ушёл.

— Что ты хочешь сказать? — Володя чувствовал, как по спине забегали холодные мурашки.

— Даша уже в интернате. Я только что оттуда. Ты даже представить себе не можешь, чего мне это стоило!

Володя застыл на месте. Он не верил «своим ушам». Как без его согласия, она посмела увезти Дашу? Неужели Алевтина могла так с ним поступить! И он считал эту женщину своей сестрой! Волна гнева окатила его. В следующую секунду, не помня себя от злости, он набросился на неё. Для женщины хватило одного взгляда, чтобы пуститься в бегство. Выбежав на улицу, она бросилась к своему дому, надеясь найти защиту в его стенах. Заперев калитку, прислонилась к забору и прислушалась — ожидая погони. К удивлению было тихо, никто не преследовал. Алевтина судорожно соображала, что теперь может последовать из-за её самонадеянности. До сих пор дрожали колени, при одном только воспоминании, гневного, сокрушающего взгляда брата. Если бы она вовремя не сбежала оттуда — неизвестно чем могло для неё это закончиться. Кто же знал, что он так отреагирует. Неужели, какая-то соплячка, ему настолько дорога? Не успела Алевтина привести свои мысли в порядок, как послышался шум. Ворота распахнулись, и на дорогу скрипя полозьями, лихо выскочили сани. Пуская белые клубы пара из ноздрей, Рыжик набирал скорость в направлении трассы.

— Ты совсем с ума сошёл? Куда ты, на ночь глядя поедешь! — кричала Алевтина вслед Володе. Мужчина даже не посмотрел в её сторону, а только присвистнул, погоняя лошадь.

— Ты ещё пожалеешь, что меня не послушал! Вернись! Вернись, я тебя прошу! — крик Алевтины перешёл на шёпот. Она смотрела, как растворяется в опустившейся темноте лошадь — постепенно превращаясь в маленькую, чёрную точку. Какая-то непонятная грусть и тревога завладела сердцем женщины. Ещё некоторое время она неподвижно стояла на дороге, не чувствуя холода северного ветра, сильно трепавшего её одежды. Потом несколько раз обернувшись, словно надеясь на возвращение брата, пошла в дом.

Стуча копытами по ледяной корке асфальта, Рыжик на полном ходу, подъезжал к широкой трассе, ведущей в город. Володя погонял лошадь, не жалея. Жуткая ярость кипела в нём. Казалось, он не замечает морозного ветра и снежной ледяной пыли, больно бьющей в лицо. Злость просто клокотала, не давая покоя. Поступок Алевтины не имел оправдания. Все мысли теперь были только о том, как быстрее добраться в город. Нужно немедленно вернуть дочь домой. Дашенька, как она там? Что эта бедная девочка чувствовала, когда Алевтина передала её в чужие руки — как ненужную игрушку. Володя представил грустное лицо ребёнка — сердце сжалось от боли. Вот увидит её и прижмёт к себе, попросит прощения. Никогда и никому он не позволит обидеть свою дочь. Ведь ни смотря, ни на что, она была и будет его дочерью. Мужчина горестно вздохнул.

Образ Светланы так ясно встал перед его глазами, что Володе вдруг это показалось явью. Света, будь спокойна за судьбу Дашеньки. Слеза раскаяния побежала по щеке. Мужчина улыбнулся жене. Он ничего вокруг не замечал.

Между тем, Рыжик на полном ходу подбегал к перекрёстку. Впереди по главной дороге неслись друг за другом дымящие лесовозы. Володя потянул вожжи, останавливая лошадь. Вдруг откуда ни возьмись, с громким лаем к саням бросилась собака. Мужчина замахнулся на неё, словно предупреждая, что сейчас чем-нибудь запустит. Обычно это срабатывало и дворняги с визгом драпали, но этой псине, явно такая закономерность была не знакома. Поднятая к верху рука, только ещё больше обозлила животное. Брызжа пеной, с гневным лаем собака бросилась к Рыжику, намереваясь ухватить острыми зубами за заднюю ногу.

Володя привстал, чтобы отогнать псину и в этот момент случилось что-то непредвиденное. Взмах руки Рыжик расценил, как команду продолжить свой путь и резко рванул с места на перекресток. Володя даже не успел ни за что схватиться и от рывка полетел на дорогу.

Внезапно выбежавшая перед самым носом лесовоза лошадь, заставила водителя среагировать мгновенно, чтобы не вписаться в бедное животное. Машина резко повернула вправо и с визгом затормозила. Водитель открыл глаза. Лошадь невредимая стояла на обочине. Мужчина облегчённо вздохнул. Открыл дверцу и спрыгнул, намереваясь задать трёпку непутёвому хозяину лошади. Сани были пусты, испуганный жеребец тяжело дышал, мотая головой. Водитель удивлённо пожал плечами и обошёл кабину с другой стороны. Из-под пары задних колёс торчали человеческие ноги.

За окном послышался скрип снега и ржание лошади. Алевтина удивлённо посмотрела на часы. Прошло не так много времени с того момента, как Володя помчался в город. Наверно мороз немного остудил его пыл и он, решил вернуться. Конечно, это немного странно, не совсем похоже на упрямого брата — менять свои принципы. Как бы там ни было, всё же нужно разговор довести до конца. Алевтина набросила шубу и вышла во двор.

Рыжик весь взмыленный, как будто за ним гналась стая волков, тяжело хрипел, переминаясь с ноги на ногу. С мокрой спины валил пар, наверно, лошадь действительно мчалась галопом. Алевтина подошла поближе и увидела пустые сани. Страшная догадка мелькнула в голове — острая боль пронзила сердце.

Даша послушно шла за воспитательницей по тёмному, петляющему, коридору. По обеим сторонам этого лабиринта, находились сплошные двери. У одной из таких дверей её покровительница остановилась и дёрнула ручку. Из комнаты вырвался поток яркого света и больно ослепил глаза.

— Вот, Даша, твоя комната. Здесь живут две девочки. Сейчас они на прогулке, потом ты с ними познакомишься. После дороги можешь немного отдохнуть, если тебе что-то понадобиться обращайся ко мне. Надеюсь, ты запомнила, где мой кабинет?

Даша в подтверждение кивнула головой. У неё совсем не было настроения с кем-либо разговаривать, а тем более уточнять, как выбраться из этого лабиринта. Наверно даже, если бы она и хотела специально запомнить сюда дорогу, то всё равно не смогла бы. Все мысли были о том, что сегодня