а я не маркиза из провинции. Герцогиня без мужа и приёмная мать дочери Александра и на эту вершину воздвиг меня сидящий напротив меня мужчина. Он – король, я подданная. В его жизни больше нет личного пространства, и я могу лишь это принять или уйти.

Сделав усилие, выдавила из себя улыбку и, расправив на коленях салфетку, пожелала приятного аппетита, на что получила в ответ странный взгляд. Алекс закашлялся, сделал глоток воды и взмахом руки выгнал всех слуг. Откинулся на спинку стула, чуть ослабив узел шейного платка, прикрыл глаза. Взъерошил руками волосы, старательно уложенные камердинером, и посмотрел на меня со вздохом.

— Спасибо, — произнёс сдавленно и выдавил грустную улыбку. – Я не хотел, чтобы вчера все закончилось нашим сближением. Вернее, не так представлял его себе.

Теперь пришла моя очередь поперхнуться едой, которую я пыталась затолкать в себя, понимая, что день опять будет не простым. Вскинула на него взгляд и осеклась: задавать вопрос или высказывать возмущение было неуместно. Не хотел, как его понимать? Ночью мне показалось, очень хотел, и никто его не принуждал. Сдержанно вдохнула, пытаясь унять сбившееся дыхание, успокоить нервы. Смогла лишь кивнуть и не расплакаться, потому что горький ком каким-то странным образом подступил к горлу.

— Не смотри на меня так, Мари, — рыкнул Алекс, отбрасывая салфетку, которая приземлилась прямо в тарелку с кашей. – Ты не захочешь узнать, что я хочу сейчас с тобой сделать. Давай лучше поговорим о делах, — произнёс чуть мягче, криво улыбаясь, видимо, пытаясь смягчить свою резкость.

— Да, — ответила сдавленно, — работа сейчас очень важна, — произнесла обиженно и прикрыла глаза. Мысленно одёрнула себя, призывая успокоиться.

— Вот и хорошо, что с поваром? – произнёс Алекс деловым тоном, убирая испорченное блюдо и пододвигая к себе другую тарелку, давая тем самым мне передышку.

— Если пришёл в себя, а я думаю, Николас поставил его на ноги, будем допрашивать, — произнесла ровным тоном, включаясь в работу, — не нравиться мне эта история, — добавила, качая головой.

— Почему? – Алекс тут же взял стойку и посмотрел на меня с любопытством.

— Слишком много нестыковок, — ответила и поморщилась. – Взять хотя бы тот факт, что он воровал хорошие продукты, но при этом его ресторан давно разорился. Возникает вопрос, а куда он девал деньги? Ну или почему при виде меня вдруг грохнулся в обморок, — развела руками под вопросительным взглядом короля, — нет, я допускаю, что могу быть такой сногсшибательной, но… Тут что-то другое, и вот это я и хочу понять.

— А что сама по этому поводу думаешь? – Алекс смотрел на меня с интересом и лёгкой улыбкой.

— Ничего, — покачала головой, не желая признаваться в своих настоящих мыслях и чувствах. Тревожить и ворошить тему маньяка сейчас не самое лучшее, и так завтрак получился странным. О таком ли я мечтала? Нет, но это моя реальность, а о чём я там мечтала, уже неважно.

— Хорошо, не хочешь говорить, не надо, — миролюбиво согласился Алекс, — но я запомнил и потом спрошу.

Кивнула соглашаясь и покосилась на него поверх чайной чашки, за которой пыталась спрятаться. Слишком он проницателен, или мы просто чувствуем друг друга? Эта мысль успела с формироваться, но обдумать её как следует мне не дали.

— Вчера я распорядился, чтобы образцы проверили отдельно от мистера Теборга. Он остаётся главным экспертом, но я подкупил человека, вернее пообещал повышение, — на этом месте он посмотрел на меня и улыбнулся, — думаю, такое решение тебя обрадует.

— И кто это? – поинтересовалась со вздохом. Не доверяю я никому, от слова совсем. – Меня больше волнует, кто будет кормить студентов в Академии, пока мы наводим порядок.

— Этот вопрос решили, леди Алеса уговорила какого-то повара из маленькой харчевни временно поработать, — отмахнулся Алекс, — хуже, чем было, не станет, я надеюсь, а там придумаем.

— Хорошо, — кивнула и убрала чашку, — мне пора работать, — бросила взгляд на часы. — Пойду.

— Не так быстро, Мари, — Алекс отодвинул стул и встал, помог мне подняться и заключил в объятия, крепко сжимая. – Мы забыли об осторожности, Мари, — положил ладонь на мой живот, — я бы хотел, чтобы у этой ночи было продолжение, но не хочу нашему ребёнку своей доли бастарда, пусть и признанного при живых родителях.

Моргнула, пока смысл сказанного медленно доходил до меня, а потом оттолкнула его и заглянула в глаза. Что я там пыталась найти? Сама не понимаю, но, так и не сказав ни слова, вышла из столовой со странным чувством огромной потери. В глазах Алекса я не нашла ответа, кроме пустоты и душевной боли. Работа ждёт меня и поможет забыться, чтобы не думать о прошедшей ночи и завтраке, который оставил в душе непонятный осадок с привкусом горечи.

Глава 23

Отдел дознавателей встретил тишиной коридоров, порадовав стабильностью. Усмехнулась и направилась в кабинет, настраиваясь на работу. Личное оставим на потом, к тому же я совершенно запуталась в мыслях и чувствах. И Александр в этом мне не помощник, он и сам, как я понимаю, не готов говорить откровенно. Хотя, возможно, происходит что-то, от чего он опять меня оберегает, а я просто не вижу всей картинки. С этой мыслью и вошла в кабинет, да так и застыла.

Николас Фарго сидел развалившись на стуле и смотрел на меня с улыбкой, как на малое дитя, сложив руки на животе. С опаской вошла и оглянулась, не решаясь закрыть за собой дверь. Нико посмотрел мне за спину, чуть приподнявшись, и скомандовал:

— Дверь закройте, Ваша Светлость, — и помахал кистью руки, словно стряхивая воду, — есть разговор.

Глубоко вдохнув, послушалась и села на указанный стул, а целитель подпёр руками подбородок, поставив локти на мой рабочий стол. И опять улыбнулся умильно, словно любовался.

— Что происходит? – спросило немного нервно и посмотрела на мужчину устало.

— Вот и мне интересно, что вы творите с Александром, — фыркнул Нико и посмотрел на меня качая головой. – Нет, Александра понять можно, — обвел меня рукой, — такое искушение, — но ты-то, Мари, только родила и вот опять.

— Что опять? – переспросила глухо.

— Всё ещё хуже, чем я думал, — простонал Николас и схватился за голову. – Есть же