— Что сказать — это наши заботы…  — отмахнулся Стас. — Эту неприятную обязанность мы возьмем на себя. Ну и вы, разумеется, будете достаточно убедительны. Детали обговорим, когда вернемся.

— Спасибо!.. — выдохнул Петр.

— Не за что. Итак…  — продолжил Стас. — Значит, как мы и решили, Кром и Кот отправляются дальше — задание никто не отменял, а остальные ждут вертолета, который будет здесь около пятнадцати часов. Все ясно?

— Да.

— Мне не ясно…  — я и сама не понимала, как у меня вырвались эти слова. Через несколько часов сюда прилетит вертолет, мы вернемся назад, после чего, скорей всего, мне будет предложено отправиться домой, а это именно то, чего я сейчас пытаюсь избежать. Если я правильно поняла, то Кром и Кот остаются здесь, а это значит, что и у меня есть шанс здесь задержаться, и этим шансом надо воспользоваться. Возможно, кто-то назовет это глупостью, но если принять во внимание, что дома меня ждут бабушка с Игорем, выступающие единым фронтом…  Э, нет, одна мысль об этом вызывает у меня отторжение, из двух зол надо выбирать меньшее, а потому предпочитаю остаться здесь, в тайге, где бабушке с Игорем до меня не добраться.

— Ника, вы отправитесь с нами…  — произнес Стас, как нечто само собой разумеющееся.

— Я против…  — надеюсь, мой голос звучит достаточно твердо. — Если я правильно поняла, то Кот и Кром отправляются туда, куда первоначально направлялся вертолет.

— С формулировкой у вас не совсем верно, но в целом правильно…  — чуть усмехнулся Стас. — И что дальше?

— Меня взяли в вашу команду вовсе не для того, чтоб совершить вояж на вертолете. Илья Сергеевич сказал, что может понадобиться моя помощь, и я пообещала ему, что сделаю все, что в моих силах…

— Все это похвально, но обстоятельства изменились…  — чуть развел руками Стас.

— И что с того?

— Очевидно, я вас не понял. Что конкретно вы имеете в виду?

— Ничего, кроме того, что я намерена сдержать обещание, данное Илье Сергеевичу.

— То есть вы собираетесь отправиться дальше и составить компанию моим парням?.. — приподнял брови Стас.

— Совершенно верно.

— Неожиданное предложение…  — приподнял брови Идальго.

— Еще чего…  — пробурчал Кром. — Вот только баб на мою шею не хватало.

— Милая девушка…  — в голосе Стаса прозвучали нотки раздражения. — Милая девушка, я был уверен, что к этому времени вы уже уяснили некую элементарную вещь: тайга — это не столичный лесопарк, и за острыми ощущениями вам надо обращаться в иное место. Здесь не компьютерные игры и в случае чего перезагрузки нет, так что ваши слова, мягко говоря, неразумны.

— Я обещала помочь, и не намерена отказываться от своих слов.

— Надо же, какая принципиальность…  — усмехнулся Кром. — Сейчас вытру слезу умиления.

— Советую вам выкинуть дурь из головы…  — посоветовал Стас.

— Ника, не стоит тебе отправляться с нами…  — вмешался Кот. — Ты девушка городская, и просто не понимаешь, что такое настоящая тайга.

— А что, от места падения вертолета и до этой заимки мы добирались по асфальту?

— Тогда мы все были вместе, могли помочь друг другу, а там…

— Я уже приняла решение.

— Ну и дура…  — Кром не счел нужным скрывать свои чувства. — Да на хрена мне нужно таскать за собой городскую неженку?! Мне что, больше заняться нечем?

— Кром, придержи язык…  — одернул Стас и снова посмотрел на меня. — Вот что я скажу вам, милая девушка: если бы вы были у меня в подчинении, то я б однозначно приказал вам дождаться вертолета и отправиться назад, не слушая никаких возражений. Беда в том, что вы находитесь здесь по вашему личному согласию, и приказывать вам, увы, я не могу. Если вы решили отправиться с моими ребятами, и не измените своего решения, то должны уяснить, что в случае чего вся ответственность ложиться на вас.

— Я понимаю.

— Да на кой ляд она мне нужна?.. — разозлился Кром. — Да она у нас камнем на ногах повиснет!

— Вообще-то Илья Сергеевич отправил ее с нами не просто так…  — Стас прикрыл глаза. — И не могу не признать, дорогая попутчица, что в вашем предложении есть рациональное зерно. Так что если вы не передумаете…

— Не передумаю.

— В этом случае я не вижу смысла возражать, хотя, милая девушка, прошу меня простить, но мне плохо верится в ваши столь благородные намерения. Возможно, у вас есть еще какая-то весомая причина отказаться от возвращения на вертолете? Не озвучите ее?

— Другой причины нет.

— Не желаете быть откровенной? Ваше дело, настаивать не буду. Я очень не люблю это говорить, но в данный момент весь риск ложится только на вас, как, впрочем, и возможные последствия. Я же вынужден согласиться с вашим решением…  — устало произнес мужчина. — Надеюсь, вы знаете, что делаете.

— Стас!.. — возмутился, было, Кром, но взглянув на лицо командира, покрытое крупными каплями пота, больше ничего говорить не стал.

Через четверть часа мы трое — Кром, Кот и я, направились к реке, вернее, к лодке. У каждого за спиной был довольно тяжелый рюкзак — нам отдали почти все съестные припасы, а заодно в мешках было еще немало всякого добра, большей частью которое я так и не увидела.

К реке нас провожали Идальго и летчик, который что-то негромко втолковывал Крому, и тот кивал головой. Сама река была не очень широкая, но сейчас она вздулась от прошедшего дождя — похоже, причиной тому были разбухшие ручьи, стекающие в речку. Опустили тент у лодки, уложили рюкзаки…  Пора в путь.

— Ну, ребята, счастливо…  — пожелал нам Идальго. — Если б не моя сломанная ключица…

— Все нормально…  — улыбнулся Кот, отвязывая веревку. — Не первый раз.

— Девушку не обижайте…  — продолжал Идальго. — Ох, как бы я хотел составить вам компанию!.. Это ж только представить: красивая девушка, лес, костер, романтика…  Досадно, что в этот раз все пошло не так…

— Все нормально, бывает…  — хмыкнул Кот. — А насчет девушки — не сомневайся, не обидим, мы ж благородные герои.

— Хватит болтать…  — оборвал Кром. Этот человек старался лишний раз вообще не смотреть в мою сторону. — Время идет, а мы все еще лясы точим.

— Ну, пока, счастливого пути, будем на связи…  — помахал нам рукой Идальго.

Через минуту мы уже сидели в лодке, взревел мотор, и берег стал удаляться. Признаюсь — я впервые ехала на подобной