— Девушка должна была изначально родиться в Некрополисе, — злобно оскалился Маркел. — Так что пусть отправляется на казнь! Это единственное разумное решение.

— Не могу согласиться с вашими мыслями, — спокойно возразил я. — Если Настя пройдёт испытания и вступит в орден заклинателей, то официально станет считаться архинекромантом, и тогда все ваши вопросы отпадут сами собой. Архинекромант означает практически то же самое, что и преданность Некрополису.

— Это просто возмутительно! — вскричала Мадонна Сиамская, глава восточного клана. — Принц, простите, конечно, но вы хоть понимаете, что предложили? Человек вступит в наш орден? Ни за что!

— Мадонна, — хитро покосился я на неё, — дело в том, что человек не сможет пройти испытания, даже обладая магическими способностями, поскольку, как я помню, во время экзаменов придётся столкнуться с потусторонними тёмными силами, а стихийным магам они почти не по зубам. Так что логика в моих словах есть. Что скажете?

— Девчонка всё равно не справится с испытаниями, — утробным смехом рассмеялся седобородый советник Кагон Робевски.

— Если вы не верите в Настю, то допустите её до них, — развёл я руками. — Чего вы так боитесь?

— Пусть пока что покажет, на что она способна! — крикнули из толпы.

Я подошёл к Насте и прошептал ей на ухо:

— Не используй сильные заклинания, чтобы не разрушить замок и не напугать их ещё больше. Лучше покажи что-то слабенькое, но некромантское, чтобы главы кланов одобрили мой план ради развлечения. Они захотят посмеяться над твоим предполагаемым провалом, но мы поймаем их на крючок. Просто доверься мне.

Настя кивнула и уняла внутреннюю дрожь. Она вышла вперёд, а все пристально следили за ней. Вздохнув полной грудью, она соединила указательные пальцы и раздвинула локти в стороны. Из её груди вырвались тени летучих мышей. Они кружили под потолком, пока подруга мысленной командой не направила двух из них к главе одного из кланов, чтобы те стащили с него чёрный надушенный парик.

— А ну верните на место! — завопил он, а его толстые щеки затряслись.

Настя приказала теням вылететь через окно вместе с париком и звонко засмеялась. Мои родители, увидев, что она также способна призывать тени, остались довольны.

— Не волнуйтесь, я оплачу вам новый парик, — с сарказмом обратился я к теперь лысому архинекроманту, который кипел от злости. Затем, хлопнув в ладоши, объявил всем: — Дамы и господа, давайте проголосуем. Кто «за», а кто «против» допуска Насти к испытаниям?

— Пусть её разорвут монстры! — раздались в зале разъярённые возгласы некоторых архинекромантов.

— Пусть погибнет на испытаниях, — поддержала Сирина.

В то время как они голосовали, бросая свои ответы в кубок, я тихо спросил у подруги:

— Зачем ты стянула парик у советника?

— Для шутки, — пожала она плечами. — Честно говоря, пусть они все идут в жопу! Они так меня ненавидят, хотя я им ничего плохого не сделала.

— Ну, таковы их обычаи, и здесь никто не любит раскрывать свои тайны, — объяснил я ей.

— Ага, все кроме тебя, Принц, — поддразнила она меня.

Когда голосование завершилось, подсчитали результаты, и с небольшим перевесом все же решили увидеть, как Настя погибнет во время испытаний. Вот этого я и хотел, хотя не в смысле её смерти, а чтобы ей дали допуск.

Поэтому я подхватил её под руку и повёл в имение заклинателей, где уже находились канцлер, старшина и Мортен Костолом. Я поздоровался с канцлером и представил его Насте.

— Ну что, организуете экзаменацию? — спросил я его после.

— Их проводят раз в несколько лет, но раз совет и главы кланов настаивают, то можно и организовать, — канцлер был не против. — К тому же мы сейчас набираем группу новобранцев. Пусть твоя подруга проходит испытания вместе с ними.

— А через сколько дней это будет? — поспешил узнать я, так как нужно было подготовиться на всякий случай.

— Через четыре дня начнём первое испытание, — прикинул он на ходу.

— И можно ли заранее узнать, что её ждёт на испытаниях? — задал я ключевой вопрос.

— Узнать можно будет только за пару часов до начала, — ответил он честно, а затем посмотрел на Настю: — Она хоть готова столкнуться с теневыми существами?

— На троечку из пяти, — ответил я.

— Это очень плохо, — удивился канцлер. — Ведь на экзаменации погибают даже отличники, а троечники тем более.

— Ой, канцлер, не создавайте напряжение, — махнул я рукой. — Тройка тоже неплохая оценка.

— Как скажете, — покачал он головой.

Мы с подругой вошли в тренировочный зал, и она даже не проронила ни слова по пути. Там мы встретили Мортена, который проводил дополнительные занятия по накладыванию усиленной защиты на боевое оружие.

— Привет, Костолом. Почему не дома? Разве ты не собирался в командировку? — окликнул его я.

— О, Влад, Настя, приветствую вас, — помахал он нам рукой. — Один из преподавателей заболел, и я временно заменяю его. Немного дополнительных денег не помешает. Но это ненадолго. Потом отправлюсь на задание по зачистке леса от гоблинов на севере.

— Мортен, дай адептам перерыв, — попросил я.

Он объявил ученикам о перерыве, и они с радостью побежали в столовую.

— Ты наверное ещё не слышал, потому что мы только что приехали, но через четыре дня Настя начнёт проходить испытания вместе с новыми некромантами, — кратко объяснил я ему. — Давай проведём спарринг с ней, чтобы я мог увидеть её слабые места.

— Вот это поворот! — воскликнул Мортен. — Настя, а зачем тебе это нужно?

— У меня нет выбора, — она сняла пальто и бросила его на пол. — Иначе главы ваших проклятых кланов казнят меня! Так что давайте начнём, времени до экзаменации осталось немного.

— Только, Костолом, не жалей её и действуй с полной силой, чтобы мы видели полную картину и знали, что нужно исправить, — обратился я и уселся на трибуну, чтобы наблюдать.

Мортен кивнул и буквально через секунду атаковал Настю пламенем мёртвого дракона-хранителя. От удара подруга врезалась в стену, её волосы подпалились, а на искажённом от боли лице была видна красная кожа, покрытая сажей.

— Костолом, ты что делаешь? — вскочил я.

— Ты сам сказал использовать полную силу,