Уже знакомый мне парень — четвёртая линия пятнадцать лет плюхнулся прямо на землю, скрестив ноги, рядом топтались его приятели, их улыбающиеся лица выражали лишь радость и неуёмное любопытство.

И всё же без имён очень неудобно. Не называть же его «Эй, Правый ряд двенадцатый матрас».

Он протянул руку и поскрёб пальцем невидимый массив.

— Отличная штука. Мы в боях обычно выкидываем одноразовый щит-заклинание, и он защищает лишь маленький участок, поэтому мы тренируемся отбивать им летящие камни. Кстати, никто из нас не позволил бы копью врезаться в спину. После того, как вся спина становится одним здоровенным синяком, начинаешь задницей чувствовать угрозу сзади. Верно я говорю?

Мальчишки радостно подтвердили его слова. Я тоже улыбнулся и уселся рядом со знакомцем.

— Знаю такое заклинание. Мне удобнее с круговым массивом. Так почему же нет у вас нормальных имён?

— Оно ни о чём не говорит. Между собой мы часто говорим просто место от входа, и сразу всё понятно. Я — Правый Двенадцать, он, — парень ткнул в соседа, — Правый Четырнадцать, а он Правый Пятнадцать.

— Значит, Пятнадцать младше тебя?

— Слабее. Место — это не только возраст — это ещё и сила. Ты можешь бросить вызов любому, кто выше тебя, за право занять его место. На самом деле до драки редко доходит. Все и так знают, кто сильнее и лучше, поэтому чаще просто объявляешь своё желание и переходишь. Поэтому Левый Третий и сказал, мол, посмотрим, где ты будешь спать.

— Потому что у меня нет никакого места?

— Да. С тобой не получится поменяться. Ты потребуешь место в доме. Но у кого? Я не знаю твоих сил, и никто не знает, значит, с тобой будут драться. Допустим, ты выиграешь. Но куда деваться тому, кого ты выгнал? Ему придётся заявлять права на чужое место, а тому — на следующее. Многие будут не согласны, будут кидать вызов тебе и друг другу. Сегодня ночью вовсе спать не будем, скорее всего, — Двенадцать восхищённо покрутил головой. — Это повеселее чем турнир будет.

— Да мне как-то всё равно, где спать. Для меня место не имеет значения.

— Если ты ляжешь с малышами, в глубине дома, то и относиться к тебе будут так же. Будут шпынять, отбирать еду и Ки. Лучше уж один раз хорошенько подраться, а потом жить как все. Верно ведь я говорю?

Остальные тут же закивали. Я не был согласен со словами Двенадцать, но возражать не стал.

— А скоро будет турнир?

Парнишка переглянулся с друзьями и ответил:

— Теперь, наверное, уже скоро.

— Почему именно теперь?

— Как бы тебе объяснить? — замялся он. — Мы понимаем это как-то само собой, так как знаем всех и знаем, что как происходит, но как это рассказать словами, чтобы стало понятно чужаку, я не очень представляю.

— Давай я, — вмешался Правый Четырнадцать. — Я знаю, как. Сейчас главный патриарх — Шестой. Его кандидат победил в двух последних турнирах, и его уже объявили следующим патриархом шестой ветви. Шестому плевать на этот турнир, он уверен, что снова победит, но Шестому так же плевать на то, кто главный, потому что он уже совсем старый.

— Да, к нему ещё приводят женщин, но все знают, что он их не трогает, а отдаёт преемнику.

— Обычно турнир объявляет главный патриарх, но из-за всего этого он не торопится.

— А остальные патриархи? — удивился я. — Неужели им не хочется стать главными?

— Ну, раньше у Второго не было хорошего кандидата, а старших из ветви, которые не его дети, он не хотел выставлять. Если те хорошо выступят, то их могут посчитать неплохими преемниками Второму, а если их посчитают преемниками, то Второму придётся внимательно следить за своей спиной. Поэтому он тоже не торопился.

— Понятно. А остальные?

— В третьей и восьмой ветви лучших кандидатов убили на предыдущих турнирах, как раз мужик от шестой и убил их, а следующие ещё не совсем готовы. В нашей и в пятой ветви кандидаты хороши, но с шестой тоже не могут сравниться.

Двенадцать пояснил:

— Мы должны были стоять на прежнем месте ещё два-три года, за это время патриархи хотели получше подготовить своих ребят. Но из-за того, что секта резко сорвалась с места, и турнир должен быть в этом году, всё перепуталось.

— В общем, никому ранний турнир не нужен был, поэтому его всё откладывали и откладывали. То надо дома подправить, то ловушки поставить, то ещё что-то. Так год и протянули.

— Тогда почему сейчас он будет скоро?

— Второй не захочет больше откладывать турнир. Чем быстрее он состоится, тем больше шансов у Второго на победу. Через неделю о тебе будут знать почти всё, попробуют и твою защиту на зуб, посчитают, сколько ударов нужно, чтобы его пробить, проверят реакцию, характер, манеру боя… Ещё и дня не прошло, а в тебя уже швырнули копье. И это только начало.