виды старика. Он на секунду зажмурился и надо же было именно в этот момент «яйцу» лопнуть!

Тоскливые Кудри отвернулся и прикрылся энергетическим щитом. Не от опасности, а чтобы не испачкаться. Уж больно омерзительно это всё выглядело.

— Спасибо, старший, — услышал он голос там, где должно быть «яйцо».

Кудри резко повернулся, готовый уничтожить уродца взрывом, но увидел голого молодого мужчину. Белокожий, слегка сияющий во мраке пещеры, он смотрелся несколько неестественно среди заляпанной кровью и мясом округи. На виденного ранее он походил лишь отдалённо, имел некоторые общие черты.

Поменялось всё: и черты лица, и телосложение, и, самое главное, глаза. Теперь они не отличались от человеческих внешне. Разве что взгляд стал какой-то пронзительный, будто от него ничто не укроется.

Рот сам по себе открылся.

— Ох, прости, старший, что смущаю тебя, — из артефакта появились штаны, и мужчина натянул их, слегка краснея. Ноги его стояли в кровавом месиве, потому штаны испачкались в процессе надевания. Сам переродившиеся это заметил и поморщился. — Не возражаешь, если я пока не стану одеваться дальше?

Удивлённый Кудри лишь кивнул, не в силах подобрать слова в такой нетипичной ситуации, но рот всё-таки закрыл.

— Пойдём отсюда. Скоро тут станет тесно, — обновлённый человек направил волшебное тело на останки ритуала, наблюдая как его собственная старая плоть сгорает. — Я присмотрел ещё пещерку неподалёку. По горам лучше не шляться просто так.

И опять в ответ Алекс получил лишь кивок.

Внешний мир испугал Тоскливые Кудри. Внешне это место не сильно отличалось от предгорий, гигантского леса, примыкающего непосредственно к Пограничным Горам. Только там и близко не было таких аур, что он почуял без всякого напряжения. Монстры в этом месте пугающие.

— Не зевай! Нам туда, — молодой мужчина указал на чёрный провал в соседней горе и достал летающий меч: — Не взлетай высоко, там опасно, — предупредил он спутника, доставшего что-то подобное тарелке.

Собственно, Тоскливые кудри и так не имел желания задерживаться в месте, где мурашки бегут только от мысли о встрече с далёкими, на грани чувств, обитателями.

Во второй пещере нашёлся источник воды, что-то вроде маленького водопада, и озерцо, образованное благодаря ему. В ней новый знакомый помылся и оделся, чем наглядно продемонстрировал, почему Тоскливые Кудри никогда не замечал его в секте: одежда даже для слуг простовата. Не грязная, не рваная, скорее всего, даже новая, но, видимо, самая дешёвая. Кто станет проверять развитие такого оборванца, выглядящего как смертный крестьянин, только что вернувшийся с поля? Если не учитывать изменившуюся внешность, создающую ещё больший контраст с плохонькой одеждой. Правда, ещё недавно он таким не был, так что Тоскливые кудри простил себя за невнимательность.

А ведь они теперь на одном уровне! Даже младшим его теперь называть в соответствие с правилами — неуместно. Даже если ты на тысячу лет старше, всё равно будешь «младшим» по отношению к практику более высокого уровня, не говоря уже об этапе. Конечно, те кто начинал практику вместе, иногда позволяют себе игнорировать это правило, между прочим, неписанное. Но малознакомые всё-таки его строго блюдут, иначе не долго и быть битым.

— Брат, что это было? — первым решил высказаться старший по возрасту.

— Ты о моём прорыве? Старший Тоскливые Кудри, не могу рассказать тебе всех подробностей. Поверь, ничего еретического в этом нет. Просто я решил идти собственным путём в силу… обстоятельств, — правильно было бы сказать «особенностей телосложения», но Алекс предпочёл слукавить. Но не сильно соврал — это тоже обстоятельство.

— И ты не откажешься помочь мне с моей проблемой? — седой практик отметил про себя, что его назвали старшим, но решил, что это по привычке. К тому же тот упомянул его имя, а, значит, знал главного Завхоза секты.

— Если доверяешь, то нет. Не бойся, старший Кудри. Такого перерождения в твоём случает не будет. Да и боль мы купируем. Если, конечно, доверяешь мне.

Глаза Алекса засияли, когда он осматривал травмы, а потом на ладони появились две пилюли:

— Красная — обезболивание, синяя — ускоряет восстановление. Могу предложить усыпить тебя, но, думаю, у нас не тот ещё уровень доверия, — он глянул в глаза чтобы убедиться в своей правоте. Убедился. — Я просто вырежу неправильно сросшийся кусок и стяну. Пилюля всё сделает сама, пока я держу канал руками.

— Как мне называть тебя, брат? — всё-таки Тоскливые Кудри решил называть собрата по секте именно так, не смотря на то, что тот обращается к нему как к старшему.

— Я назвался Толстым Котом, когда регистрировался на корабле, летящем в страну Нефритового Дракона.

— Регистрировался? — не понял Кудри. Он первый раз слышал о таком.

— Да. Все, пересекающие границу, записываются. Это требование властей обоих стран. Смертных.

— Хорошо, брат Кот. Прежде чем ты начнёшь, прости мои сомнения, но я хочу объяснений, что это за техника. Та, что сияет вокруг рук.

— Можешь считать это подарком нашего общего «друга», — почти не соврал Алекс, ведь все монстры этого мира стали таковыми благодаря отравляющему «дыханию» или энергии того, кто спит под горами.

Вообще, почти все практики чувствуют ложь, потому очень редко к ней прибегают. А вот недомолвки и лукавство — обычное дело.

Разум Тоскливых Кудрей пребывал в смятении. Он много лет желал исцеления, считал, что готов на всё ради него. Даже пошёл на предательство секты. Частично, конечно, не одна причина была у его поступка, но всё таки… А с другой стороны нужно довериться незнакомому практику. Правда, Спящий Монстр привёл его к этому человеку не просто так. Он же сам сказал, что получит исцеление. Интересно, а он специально говорил про два часа? Если бы Тоскливые Кудри и в самом деле обождал это время, то не стал бы свидетелем преображения. Он хотел скрыть эти умения или наоборот, просчитал, что нетерпеливый Кудри его не послушается?

«Соглашайся!» — очень тихий голос шептал в голове. Непривычно тихий. Обычно Спящий Монстр общался громогласно и сердито, а сейчас, если бы не опыт общения телепатически, то мог бы и вовсе не заметить.

— Я готов! — наконец сказал Кудри.

— Раздевайся! — обрадовался мужчина, и старик хотел было возмутиться такому извращению, но тот пояснил: — Если не жалко одежды. Я вот свою берегу. В этих лесах нет лавок, взять её неоткуда.

Нехотя, Тоскливые Кудри разделся по пояс. Всё-таки рана сверху, на спине, ближе к