И внезапно схватился за сердце. Бедняжка мой, — всхлипнула женщина.

Я с недоверием смотрел на ее слезы. Неужто и правда переживает?

— Тебе нужно выпить травяного чая для успокоения, я принесу, — вложил я в голос всю заботливость, на которую был способен.

— Спасибо, дорогой.

Дорогой? Вот уж точно фальшивит. Либо крыша поехала от страха за Филипа. Может, и впрямь переживает? Ведь не означает же тот факт, что она змея, что она ненавидит своего мужа.

Бирлы, к моему счастью, на кухне не было.

Я заварил травяной чай, после чего, оглянувшись на дверь, высыпал в него часть травок, полученных от Эйвы. Подождал немного, после чего вложил немного своей энергии в отвар.

— А где Бирла? — спросил у Астры, вернувшись в гостиную.

Женщина сидела на диване.

— Они с Акке поехали к отцу. Я не смогла. Мне очень дурно стало.

— Еще бы! — понимающе кивнул я, протягивая ей чашку.

Астра принялась пить. Слишком медленно пить.

— Горько как, — поморщилась она.

— Зато легче станет. Поспишь потом.

— Ты был в магазине? Как там дела?

Что-то раньше ты не особо интересовалась этим…

— Ох! — Я схватился за голову. — Ты сообщила про отца, и я забыл… немудрено, с отцом трагедия, тут уж не до проблем на работе…

— Что случилось? — с беспокойством подалась мачеха Акселя вперед.

— Не знаю даже, как сказать… — играл я свою роль. — В подвал проникли, представляешь? Эти Нильсоны совсем уже берега попутали. Они раскрошили все «кирпичи», оставили мне записку с угрозой! Ублюдки! Они как-то узнали код от потайной двери!

— Тоже мне новость, — хмыкнула Астра. — Они с самого начала его знали. Потребовали от Филипа сообщить, пригрозили, что иначе найдут других посредников для торговли, а нам ой как нужны были деньги…

— Ублюдки! — повторил я, вкладывая в голос всю ярость, которую мог изобразить.

Пока мы с Астрой говорили, прошло минут пять. Совершенно неожиданно для самой себя — но не для меня — она схватилась за горло. Оттуда вырывались тяжелые хрипы, Астра ловила ртом воздух. Чашку она выронила на пол.

— Что, душновато стало? — с поддельным сочувствием спросил я.

— Ты… что мне… дал, мразь? — прохрипела женщина.

— Видеть твое поражение — какая услада для моих глаз, — улыбнулся я. — Но давай я не буду попусту сотрясать воздух, а то ведь времени у тебя очень мало. Короче, слушай сюда, змея: либо ты сейчас честно говоришь мне, кто проник в подвал, либо я не даю тебе противоядие от сильнейшего яда, под действием которого у тебя через десять минут наступит удушье. Говоря проще — ты умрешь, Астра.

— Ниль… Нильсоны имели доступ в подвал…

— Я даю тебе еще один шанс, дорогая. Кто проник в подвал? — чеканя каждое слово, спросил я.

Астра захрипела еще сильнее. Она судорожно хваталась ладонями за горло, будто это могло помочь ей справиться с удушьем.

— У тебя осталось минут семь, Астра.

— Я… это была я. Они запугали меня до… до смерти. Угрожали…

— Я почти не сомневался… — тихо сказал я, устало проводя ладонью по лицу.

— Ты… обещал… антидот…

Астра протянула ко мне руки в паническом ужасе, но не смогла встать и рухнула лицом в подушку. Откуда-то из-под подола ее платья на пол что-то со звоном выкатилось. Я поднял — это была крохотная склянка, на дне которой блестела капля желтоватой жидкости. Крышечка была приоткрыта. Сердце сжалось от тревожного предчувствия.

— Что это?

Астра с трудом села и взглянула на склянку.

— Я… не знаю… — ответила она с расширенными от ужаса глазами.

Только вот ужаса от чего?

— Выкатилось из твоего кармана — и ты не знаешь? Брось валять дурака!

— Да… да, точно… мое лекарство…

— Астра! — Я рывком подскочил к ней и схватил за волосы, откинув ее голову назад.

— Аксель! — Раздалось с двери.

В проеме стояли Акке и Бирла, со всеобъемлющим ужасом глядя на картину, развернувшуюся перед ними.

— Не вмешиваться! — рявкнул я. — Говори, сука! Ты отравила отца? Даю последний шанс, иначе сдохнешь, тварь!

— Я! Я! — крикнула Астра, а затем зашлась в безудержном кашле, перемежающемся ужасающими, чудовищными хрипами.

— Что ты ей подлила?

Астра продолжала хрипеть.

— Что за яд??? — заорал я ей прямо в ухо, с трудом сдерживая желание размозжить гадине череп.

— Редкое растение… симп… симптомы сердечного приступа…

— Название! Название растения давай!!!

Сказать Астра не успела — зазвонил телефон. Бирла так быстро подбежала к нему, будто от этого звонка могли зависеть наши жизни.

— Алло! — Бирла молча слушала секунд двадцать, в течение которых лицо ее искажалось от непередаваемого ужаса. Положив трубку, она едва слышно прошептала: — Господин Ульберг… скончался.

Несколько секунд я молча переваривал услышанное, затем повернулся к Астре и вцепился ей в горло руками.

— Аксель! — Акке подбежал ко мне и схватил за плечи.

Я с силой оттолкнул его, он упал. Подполз ко мне и, встав на колени, взмолился:

— Пощади ты ее, умоляю тебя! Пощади! Мы уйдем отсюда, никогда больше нас не увидишь, только не убивай мою мать! — По его щекам ручьями покатились слезы.

Я отпустил голову Астры и, отойдя назад, попытался успокоиться.

— Непременно уйдете! Только мать твоя отправится прямиком в тюрьму. Бирла! — подозвал я служанку. — Ты слышала? Эта сука призналась в том, что отравила моего отца!

Я развернулся, чтобы покинуть гостиную.

— Ты… обещал… — прохрипела Астра.

Я обернулся к ней и скривился в горькой усмешке.

— Я солгал тебе. То, чем я тебя напоил — не смертельно. Скоро действие пройдет. Поверь, я бы рад был видеть твою смерть — ты ее заслуживаешь — но я отдам правосудие в руки власти.

* * *

Я вызвал полицию. Весь оставшийся день ушел на разговоры с ней и на подготовку к похоронам Филипа.

Полиция допрашивала нас целую бесконечность. Я дал показания против Астры, Бирла подтвердила, что та призналась в отравлении Филипа. Сама убийца до самого конца допроса агрессивно отрицала свою вину, утверждала, что я вынудил ее признаться в том, в чем она невинна, будто бы я выпытал в буквальном смысле от нее слово «да», вырвал это слово посредством садистских действий. У полиции,