Поймать Чоу не удавалось, первый курс усиленно готовили к семестровым экзаменам, поэтому времени на прогулки у них решительно не оставалось.

…Я плюхнула сумку на нагретый солнцем камень и уселась на нее, уставившись на спокойную воду реки.

С тех пор, как мы стали заниматься тут с директором Тэцуей, место мне казалось очень приятным. Встреча с цуми хоть и оставила неизгладимое впечатление, но как-то позабылась после всего, что происходило вокруг. В принципе, я не жаловалась. Рёку росла с каждым днем, кайкэн с коброй грел душу (я его носила постоянно за поясом, ловко пряча от чужих глаз), занятия шли по расписанию. Единственное, что не давало покоя, так это то, что Мие не удалось привезти гостинца из Нодзу. Ведь именно она сказала про кобру. Откуда только знала? Эх… Так можно было бы и спросить, но с пустыми руками появляться перед ребенком было неудобно, а свертки с окаси, которые мне купили подруги, остались в столовой, которую браво уничтожил учитель Коджи.

И Хидео…

Вот тут и правда – проблема. Прицепился так, что не сбросишь. Тогда в чайном домике я сделала вид, что ем и временно оглохла, ослепла и вообще кроме обеда ничего не замечаю, но он все прекрасно понял. И внимательный взгляд, который на меня бросил, мне не понравился. Надо бы с директором поговорить. А может…

Я замерла от внезапно возникшей идеи: может, не с директором, а с Плетуньей? Она, в конце концов, богиня, значит, и сможет дать больше толковых подсказок.

Подхватившись на ноги, я вскочила и… снова уселась назад.

Вот именно. Богиня. Следовательно, начнет своим иносказанием забивать голову.

Я сделала глубокий вдох, подобрала с земли камешек и кинула в реку. Камешек проскакал по поверхности, а потом утонул, оставив круги на воде. Почему-то показалось, что все, что со мной сейчас происходит, вот эти круги и есть: ни потрогать, ни ухватить. А вот причина всего этого глубоко-глубоко на дне. И чтобы до нее добраться, нужно научиться хорошо нырять. А я пока в состоянии только лягушечкой хлюпаться на поверхности.

Мысли упорно разбегались в разные стороны. Пока что у меня хорошо получается сидеть и пялиться на речку, но так не пойдет. Только вот идти к себе совсем не хочется. Я умудрилась выполнить домашнее задание еще на уроках, поэтому в ближайшем будущем виднелся практически свободный вечер.

Вынув кайкэн из-за пояса, я покрутила его в руках. И откуда только Мия про него узнала?

За спиной что-то хрустнуло. Я быстро обернулась: никого. Чуть нахмурилась, плавно поднимаясь с камня. Не хватало еще сюрпризов со слежкой. Конечно, возможно, просто какой-то зверек, но лучше перепроверить.

– Кто здесь? – напряженно спросила я.

Ответа не последовало.

Я сжала рукоять кайкэна, глаза кобры сверкнули между пальцев. Второй рукой подхватила сумку. Все же там учебники по ментальной трансформации рёку. Если с ними что-то сделается, то учитель Ячихаро голову открутит. А без головы я многого в этой жизни не добьюсь.

К тому же интуиция буквально вопила, что тут кто-то есть.

– Кто здесь? – напряженно повторила я. – Покажись!

Снова хруст веток. Из-за поваленного ствола дерева сначала показались смешные хвостики, а потом красные цветы заколок. После чего – смущенная мордашка и яркий наряд.

Однако… эту гостью я точно не ждала. Но при этом не могу сказать, что не рада видеть. Во всяком случае, это не Сату и не ее прихлебалы.

– Мия, привет, – улыбнулась я. – Ты чего так далеко забрела?

В кабинете директора школы Годзэн было темно.

За окном давно уже ночь, а дел накопилось столько, что разгрести хоть бы к утру. Чай остыл – хоть выливай. Надо бы заварить еще.

Тэцуя отложил очередной лист в сторону, отставил чернильницу. Пусть он давно уже вернулся с собрания директоров школ из столицы, ощущение, что он стоит перед взором министра и отчитывается как мальчишка, не проходило.

Император Шунске Кса-Каран, да продлят боги его дни, обратил свой величайший взор на школы у границ с цуми. Это плохо.

Нет, дело просто дрянь. Потому что если сюда пришлют смотрителей, то начнут совать носы во все дыры.

А он и так тут на птичьих правах. И не только он.

В дверь раздался стук. Знакомая аура, густая словно чернила и сладкая, будто расплавленный сахар. Тьма клубами скользнула в щель между дверью и полом.

– Заходи, – не повышая голоса, сказал Тэцуя, прекрасно зная, что его услышат.

На пороге появился Коджи. Мрачный, как тысяча цуми после пляски на костях. Посмотрел на стол директора, коротко кивнул и уточнил:

– Помочь?

– Не откажусь. Видишь ли, работы только прибывает. На тебе лица нет, что случилось?

– На мне его нет с тех пор, как умерла Юна, – ответил Коджи, усаживаясь за стол напротив директора и беря часть свитков и папок.

С тех пор, как… они оказались в школе Годзэн, спокойно поговорить практически не получалось. Много работы, много хлопот от учениц, постоянное напряжение, что кто-то может явиться и начать проверку.

Проверяют, конечно, всех. Вот недавно в школе Токугава рыскали так, что страшно сказать. Ученики и учителя нашли след призывов цуми и колдовские таблички с кандзи. Всё тут же уничтожили, но кто-то доложил выше. В итоге прислали смотрителей, а директоров близлежащих школ собрали в Шиихрне – столице Тайоганори.

Тэцуя злился. Потому что так или иначе принадлежности колдунов и оммёдзи в школах находят постоянно. Для этого достаточно вспомнить, что раньше школы были храмами и обителями всех, кто шел защищать Тайоганори. Потом цуми стало меньше, а кланы… кланы стали разваливаться. И храмы превратили в школы. Но наследие прежних обитателей никуда не делось. Часть вывезли, часть сожгли, но кое-что – осталось.

Никто из мальчиков Токугава не пострадал, поэтому все выглядело как попытка раздуть большую проблему из относительно умеренной неприятности, с которой могут справиться учителя и директор самостоятельно.

– Я скорблю вместе с тобой, – спокойно сказал Тэцуя, в руках которого появилась простенькая кисэру, трубка для курения табака. – Но и точно так же беспокоюсь.

Коджи некоторое время молчал, потом развернул свиток, шумно выдохнул и свернул. Посмотрел прямо в глаза Тэцуи. На мгновение в его глазах разлилась первозданная тьма. Та, которая бывает лишь у тех, кто согласился впустить ночь в свою кровь.

– Мадо-норои. Подумай сам, откуда проклятье в городке? Нодзу живет тихо и не высовывается. Чтобы туда пришел колдун…

Тэцуя с интересом смотрел на него. Из трубки уже вился ароматный дымок зеленоватого цвета. Табак с особой травяной примесью директору школы Годзэн возили из столицы проверенные люди. По кабинету поплыл чуть мятно-сладковатый запах.

– Ты же прекрасно понимаешь, что есть другие способы убрать хозяев «У горы», – криво усмехнулся Коджи, поняв, что его внимательно слушают и ждут продолжения. – Более простые и