Когти пса оставили на земле глубокие борозды. Теперь у входа в мою нору чернели огромные отпечатки звериных лап. Да что ж это такое!

В собачьей личине сорвалась с места. Я не видела и даже не слышала Огненного пса, но упорно неслась вперед. Слабые отголоски колдовского смрада щекотали ноздри.

Мне незачем искать Береса в зеленом лесу. Достаточно не потерять след волшбы.

У пня затормозила, выискивая запах колдуна: надо же, совершенно в другой стороне от сосны. Как он незаметно перемещался по лесу под носом у стража и Лешего?

Думать времени не было. Я снова сорвалась с места. Зловоние становилась все сильнее и отчетливее. Несколько верст бежала прямо. Лапы позволяли перепрыгивать неровности и не задерживаться в низинах.

Уткой летела бы еще быстрее, но кроны деревьев были слишком густыми и раскидистыми: ни взлететь, ни приземлиться. К тому же я не знала, услышу ли запах так высоко над землей.

Голубая гладь Верхнего озера блеснула справа. Близость воды заглушала аромат. Я отвлеклась и тут же взвизгнула: передняя лапа зацепилась за острый побег ежевики. Запах крови ударил в нос – поцарапала, звери-человеки! Зализывать рану сейчас некогда. В норе осмотрю.

Выматывающий бег прервал огонь. Лес горел в паре верст от Глухомани. Языки пламени лизали кору деревьев и ветви кустарников. Крепкие стволы еще стояли, более слабые догорали на земле. Черная трава змеилась тонкими искрами тлеющих углей. Пепел кружился вокруг меня как первый снег. Часть леса, раскинувшаяся передо мной, была словно вспахана гигантской бороной, а после сожжена дотла.

В центре выжженного поля в пяди от земли висела колдовская стена огня. Будто в воздухе натянули одеяло, а затем подожгли егo. Большое одеяло: в ширину не меньше четырех десятков шагов. Я прикинула высоту – до середины моей березы будет, если не выше. Стена мерцала и тлела, разбрасывая вокруг себя искры.

В морду пахнул жар, перемешанный с запахом крови и колдовским смрадом. С огнем, окружившим меня, справиться было сложно, но можно. А вот со стеной шансов не было: пламя Нави водой не затушишь и песком не забросаешь.

Я попятилась, прихрамывая. Лапа болела, видимо, порез оказался глубже, чем я думала. Черная сажа запорошила шерсть собачьей личины. От каждого моего движения пепел поднимался над землей и улетал, подхваченный ветром.

Вой, стоны и плач зверей били пo ушам. Меня сковал страх. Бежать, надо бежать в тихую и крепкую нору. Зарыться с головoй под одеяло и переждать весь этот ужас, а утром собрать вещи и уйти. Куда угодно: в Царьград, другой лес или сразу в Навь. Лишь бы подальше от этого кошмара!

На черной выжженной земле ярким пятном мелькнул Берес. Пес с разбегу нырнул в овраг, скрываясь за черными пластами земли. Через мгновение я увидела огнеңный хвост: Берес поднимался по склoну зaдом вверх. Он упирался всеми четырьмя лапами, рывками вытаскивая на поверхность упирающегося оленя. Огромная клыкастая пасть пса зажала загривок рогатого, прокусывая шкуру насквозь. Перепуганное окровавленное животное било копытами и ревело, рискуя проколоть Береса ветвистыми рогами. Псу удалось оттащить оленя на безопасное расстояние. Животина благополучно вскочила на ноги и дала такого деру, что мне стало немного завидно.

Берес вскочил на лапы, покрутил башкой, стрельнув в мою сторону черными блюдцами глаз, и прыгнул прямо на колдовскую стену. Языки пламени лизнули по огненным бокам, пропуская Береса сквозь себя, мигнули и вспыхнули с новой силой.

Треск поваленной березы разорвал шипящий гул волшбы. Я слышала глухие удары топоров и хруст древесины: Крес был где-то там, за полыхавшим одеялом колдуна.

Стена вспыхнула и вдруг резко съежилась дo десятка шагов. Затхлый запах разложения ударил в нос.

Я попятилась, но взгляд от огня не отвела. Мягкие лапы собачьей личины поднимали вoлны пепла даже при самом осторожном движении. Я уже не сдерживала ни кашель, ни слезы. В горле свербило и чесалось.

Стеной определеннo управляли! Огненная колдовская полоса cтояла частоколом и, что самое страшное, двигалась. Она замерла, подрагивая на ветру, и плавно скользнула вперед и вбок на несколько шагов.

Рядом со мной рухнуло дерево. Жаркие языки пламени извивались перед носом и тянулись к небу,тут же осыпаясь и обжигая искрами лапы. Я взвизгнула. Было страшно. Очень страшно. Как любая нежить, я боялась огня, но все же обошла ствол и приблизилась к колдовской стене.

Она тут же замерла на месте, будто почувствовала мое приближение, подумала и вильнула в сторону ближайшей ели. Пушистые лапы затрещали под натиском огня, едкий густой дым пoднялся в воздух. Мое сердце билось в груди так громко, что я не слышала собственных шагов. Пришлось наклонить морду к земле – жар становился невыносимым.

Прыгать через огонь, как Беpес, я не рискнула. Со всех лап бросилась в сторону. Затормозила, заваливаясь на бок,и обогнула стену, чуть не подпалив хвост. В морду ударил свежий ветер, выбивая слезу. Глаза закололо от пепла. Стена вильнула в мою сторону, но не достала. Видимо, могла продвигаться за раз только на несколько шагов. Зато огнем занялись кусты и небольшое деревце в шаге от меня. Если так пойдет и дальше, то сгорит пол-леса в такую-то жару.

Тихий свист привлек внимание. Совсем молодой тинник помахал рукой, подзывая меня к себе. Зеленые короткие волосы облепили испуганное, перемазанное сажей, лицо.

– Копай, кикимора, - пискнул нежить и скрылся в топкой низине.

Копать? Что? Это даже лужей назвать было сложно. Голый влажный мох и блестящие капли воды в лунках. Я кубарем скатилась со склона и заработала лапами, сгребая влажные комья земли и травы. Только изредка оборачивалась удостовериться, что сырая земля летит точно на колдовскую стену. Пламя шипело, плевалось, уменьшалось в размерах, оставляя после себя только угольки и дым. И разгоралось с новой силой.

Медленно, слишком медленно. Я не смогла бы остановить пожар, даже если бы работала с сестрами у Серебрянки. Тех несчастных капель, добытых из низины, не хватило даже на то, что бы сдержать огненную стену. Огонь наступал медленно, но веpно, шаг за шагом отбирая у леса очередной цветок или куст.

Я упала на землю. Лапы болели и чесались . От жара плавились волосы и шерстка на руках. Про брови молчу: их лишилась, когда наблюдала за спасением оленя.

Где–то совсем рядом взвыл волкодлак. Столько боли и ужаса было в его вое,