— Время. Ольге всего восемнадцать лет. Она еще не готова к совместной жизни. Подожди несколько лет и мы поговорим еще раз с тобой, если ваши чувства друг к другу не поменяются.

— Я не буду торопить события, но и ждать годами вашего решения не стану. Ольга, задыхается во дворце, и вы это знаете не хуже меня. К тому же, моей сестре тоже было восемнадцать, когда вы выдали ее за шведского принца. Или это другое?

Конечно, я давил на него. Но что поделаешь жизнь такая.

— Для меня счастье моей дочери имеет значение, — тяжело выдохнул Николай. — Ступай, мне надо подумать над твоими словами.

Говорить сейчас про его супругу, которая закрыла своих дочерей от всего мира, явно не стоит. Можно разрушить хрупкие ростки доверия. Другого императора у меня все равно нет, так что придется работать с тем, что есть.

В обратную сторону я добрался в два раза быстрее. Поезд с императором не рискнули держать на стоянках, но я нисколько не переживал. Мне выделили пол вагона среди свитских и я долго не думая перетащил туда своих бойцов, несмотря на косые взгляды некоторых генерал-адъютантов. Нам было, чем заняться, а император на некоторое время забыл обо мне.

Прибытие Николая II обставили с невероятной помпой под звуки военного оркестра. Ставка Верховного Главнокомандующего была забита машинами и дорогими экипажами генералов, ожидающих наград от императора. Успехи на Юго-западном фронте и стабильность Северо-Западного позволяли смотреть в будущее с оптимизмом и не бояться за свое место близ трона.

Николай Николаевич значительно возвышался над своим племянником, поэтому императору приходилось смотреть на него снизу вверх, что доставляло массу моральных неудобств Николаю II. Он, итак, дядю боялся, а тут еще зримое воплощение превосходства. В империи и в армии великий князь Николай Николаевич пользовался популярностью. Даже в военном министерстве, которое возглавлял его ярый противник. Как бы лично мне он не нравился все же намного лучше Николая во главе армии. Зря император убрал дядю и выкопал яму не только себе, но и всей империи.

Из некоторых разговоров придворных становилось ясно, что Александра Федоровна тоже боялась дядю своего мужа и шептала на ухо императору порочащие его слухи и сплетни. Сухомлинов, кстати ставленник не императора, а императрицы. Так что Николай Николаевич принял Ставку с наказом никого не менять на должностях.

— Война не закончится в следующем году! — обратился к императору великий князь, когда мы остались втроем в кабинете. — Надо полностью менять все планы кампании. Сухомлинов ни черта не соображает в снабжении войск!

События в масштабах войны разворачивались грандиозные. Принято ругать генералов, чиновников и императора. Ругают всех, но проблемы в войне начались у всех стран с самого ее начала. Никто не был готов к новой реальности.

— Наши союзники ведут контрнаступление после победы на Марне и все идет к тому, что мы победим. Я верю в это! — перекрестился Николай. — Французский посол меня достал, спрашивая, когда мы начнем новое наступление. Что у нас на Северо- Западном фронте?

В следующем года начнется позиционная война на Западе и совсем плохо у нас.

— Жилинский не соответствует занимаемой должности. Надо менять, — решительно произнес Николай Николаевич.

Именно император назначал Жилинского. Как вообще это происходит? Человек никогда не воевал, а его сразу в командующие фронтом. Хотя вокруг большое количество боевых генералов.

— Может быть генерал Рузский. Сегодня был представлен мне. Говорит дельные вещи, да и фамилия у него не немецкая.

Только не Рузского.

— Выбирать у нас особо не из чего…

— Дмитрий, а ты как считаешь, кто лучше всех справится с Северо-Западным фронтом? — неожиданно повернулся ко мне император.

Как-то так вышло что все более-менее талантливые военачальники, на начало войны оказались, на Юго-Западном фронте. Забирать оттуда опытных генералов нельзя, а новые звезды взлетят только ближе к концу войны.

— Павел Карлович Ренненкампф. На удивление здравый генерал, которому не повезло во время войны с германцами с фамилией. Не гонит войска на убой и обладает хоть каким-то талантом к военному делу.

Что Жилинский, что позже Рузский пытались спасти свою пятую точку, сваливая все проблемы на генерала с немецкой фамилией. Очень удобно. Хотя подготовленные лично Ренненкампфом войска показывали себя очень хорошо. Да и потери первой армии по сравнению с другими можно назвать приемлемыми.

— Что⁈

— У него есть все необходимые качества для того, чтобы держать фронт в равновесии. Представьте, что немцы еще снимут несколько корпусов с Западного фронта, что нам тогда делать? Ренненкампф показал себя хорошо в маневрировании и наступлении. Лучше многих генералов.

Сейчас потребуется все внушение. Ренненкампф изначально относился к Дмитрию хорошо и даже предоставил опытного солдата-телохранителя. Поэтому я всеми силами пытался продвинуть свою кандидатуру. В случае его провала вряд ли меня еще когда-нибудь послушают, но момент очень удобный.

— Хорошо, Дмитрий, мы подумаем над твоим предложением. Жди скорого назначения, — император намекнул мне покинуть помещение.

Добавив еще немного своей странной силы я пошатываясь вышел из кабинета великого князя. Все или ничего.

Ситуация на фронте складывалась очень напряженная. После окапывания в Восточной Пруссии войска сохраняли боеспособность и теперь готовились к отражению атаки. Немцы на кураже обязательно попытаются занять Варшаву и получат щелчок по носу и не один раз, если существенно ничего не изменится с прошлой историей. Ну а наученные в пятнадцатом году заберут с запада большое количество войск и начнется Великое Отступление у русской армии.

Удивительно, что союзники не начали свое великое наступление. Все тоже самое, что и в Великую Отечественную войну. Роль России для союзников нести основные тяготы войны против трех противников одновременно. Или Турцию еще уговаривают? Почему нельзя было дать мне сразу все основные даты войны!

— Дмитрий Павлович, какая встреча! — прервал мои размышления чей-то насмешливый голос.

Великий князь Борис Владимирович. Мой конкурент за руку Ольги. Раньше. Сейчас у парня никаких шансов. Даже если Александра Федоровна встанет в позу Ольга не примет Бориску. Рядом стоял его братец Андрей. Не хватало только Кирилла — будущего «титулярного императора». Все свои права на трон он потерял даже не из-за странного брака, а когда бежал из страны… в той истории.

— Я слушал у вас есть собственный отряд. Было бы интересно увидеть их подготовку в сравнении с моими казаками.

Смотрит на меня с горделивым выражением лица. Человек он гнилой, да и слишком часто пользуется своим высоким положением. Один раз был признан ненормальным из-за того, что выстрелил в руку генералу Куропаткину, а по сути, должны были расстрелять.

— И как вы хотите проверить разницу в подготовке?

— Ваш лучший боец против моего на шашках. Узнаем, кто лучше гвардия или казаки!

Точно ненормальный.

— Стрельба или рукопашный бой я еще понимаю. Шашками порежут друг друга, а я отвечаю за свои бойцов. Мы самостоятельно можем проверить, кто лучше или вы боитесь, Борис Владимирович?

— Я ничего не боюсь! — покраснел Борис.

Представление между двумя великими князьями вызвало некоторый интерес у казаков свиты и некоторых офицеров, но в основном всем было плевать. Правда нас обоих спасло появление представителя Николая Николаевича.

— Ваше императорское высочество, — обратился ко мне адъютант Николая Николаевича. — Верховный Главнокомандующий ждет вас.

— В следующий раз значит. Можете атаманцев попросить, чтобы поучили вас правильно обращаться с клинком или перед зеркалом потренируйтесь.

Эмоции, оставшиеся от Дмитрия, не давали покоя. Как же соперник! Не слушая ответа, я направился обратно в штаб. Император вместе со свитой уехал осматривать достопримечательности города и наслаждаться жизнью вдали от дворца, поэтому в кабинет меня встретил только тяжелый взгляд великого князя Николая Николаевича. Даже мне иногда было трудно выдержать его взгляд. Подавлял.

— Дмитрий у меня есть для тебя новое назначение. Ники мне всю голову сломал… дай ему новое звание, а то стыдно, что поручик генералов строит. Посему за выдающиеся заслуги в уничтожении сил неприятеля тебе присваивается следующее звание штабс-ротмистр.

Назвался груздем полезай в кузов, а если ошибешься засунут в штаб посыльным на всю жизнь. Что ж я не против. Только почему штабс-ротмистр. Я же хотел быть пехотинцем…

— Служу Царю и Отечеству!

— Вот и служи дальше. У тебя вроде получается. Отправишься вместе со своим