По большой дуге они объехали сосновый лес и въехали под сень дубового. Там они спешились и, взяв под уздцы своих волкосвинов, приготовились ждать.

Скоро до них донесся шум боя, и из чащи леса выскочила первая группа разбойников. Они уже расстреляли весь свой запас стрел, поэтому шли навстречу им вооруженные только мечами и топорами. Их арбалеты и луки спели свою траурную песню, и первый отряд лесных разбойников слёг на землю. А через минуту до них добежала вторая волна, более многочисленная и серьезно настроенная. Быстро оседлав своих скакунов, лавина тяжелой кавалерии, лавируя между мощных дубов, кинулась в атаку на врага. Зазвенело железо, полилась кровь. Обреченный враг понял, что бежать некуда, и начал ожесточенно биться. Но против тяжелой конницы пешему войску выстоять было невозможно, и на лесной поляне гибло всё больше и больше врагов.

Вдруг что-то изменилось, немного левее, там, где билась дружина Андрона, битва вспыхнула с новой силой. Из чащи леса выскочили два десятка разъярённых лесных туров. Они, гневно мыча, бросались на конницу Андрона, и опрокидывали её ударами своих мощных, лирообразных рогов. А на спинах у этих рогатых великанов виднелась конструкция, напоминающая длинное седло. На каждом туре сидело по пять карликов, передний управлялся с уздечкой, а четверо, сидевших сзади, били по врагу из маленьких костяных луков. Броню рыцарей и их скакунов они пробить не могли, но стрелы были отравлены, и достаточно было оцарапать врага, как того скручивало в сильнейшей судороге. А лежачего противника они уже добивали своими маленькими топориками. Отчаянную атаку поддерживали огнем пятеро уцелевших магов, которые замыкали их строй, поспевая за ними на тяжело бегущих турах. Трясясь на своих рогатых скакунах, они яростно метали свой магический огонь, уничтожая наиболее активных воинов из отряда князя.

—Вот твоя награда, Ростислав,— крикнул Алексей, и отряд купцов пошёл напролом к своей цели. Казар, прорубившись первым к врагу, выбрал себе цель, и метнул по магу энергией огневика. Пораженный его огнем вскрикнул и, слетев с седла, упал в траву неподвижным кулем. Его тур взбрыкивая понесся назад в лес, а четверо оставшихся магов узрели достойного противника. Все вместе они метнули шары по Казару, но он успел вынуть ноги из стремян и вывалился из седла в последний миг, а его волкосвин кувыркаясь, полетел вперед. Взрыв магической энергии снёс зверю половину головы и часть грудной клетки, но всё-таки он спас своего хозяина. Алексей решил помочь старику, метнув шар огня, но смог попасть лишь в тура, несущего мага. Но этого оказалось достаточно, чтобы они переключили свое внимание на нового врага. Но тут подоспел остальной отряд купца, и тела четырех оставшихся в живых магов превратились в подобия ежей. Поняв, что без магов им уже верхом не пробиться, конные карлики мигом попрыгали на землю, и словно растворились в высокой траве, лишь её шелест указывал направление их быстрого отступления.

—Чертополох с ними, пущай бегут, всё одно пешего карлика в лесу не пумаешь, ему кажна лисья нора — дом,— крикнул Ростислав своим воинам. Собирайте жезлы, и идём домой,— скомандовал он.

И пока погонщики выполняли его команду, он подъехал к Казару, и довольно сощурился в улыбке.

—А вы оказывается маги! Мне таки людишки вдвойне надобней, потому удваиваю вам плату. Поехали, отметим нашу новую прибыль,— цельных пять огневиков.

Вы ещё не ведаете, для чего они мне надобны? Каркорум, колдун скалистых гор, обещал мне тридцать золотых за камень. Это очень могущественный колдун, но внешне — просто злобный горбун. Он мечтает стать равным богам, а для этого ему нужно сорок камней огневика. Эх, сюда бы ещё ваши десять вложить. Не вспомнили, куда их положили? Нет? Жаль, а то бы я их у вас за двадцать монет выкупил.

Тут их догнал гонец из дружины князя.

—Стойте купцы! Князь велел передать, что благодарен вам за помощь, и для своих новых друзей, которых он приобрел сегодня в битве, хочет дать званный ужин. И ваших двух магов — странников возьмите с собой, он уговорит старейшин поменять своё решение. Они доказали в бою свою невиновность, и этим оправдали себя. Все обвинения с них сняты, теперь они наши желанные гости и друзья.

—Ну что ж, негоже отказываться от приглашения друзей,— солидно сказал Ростислав. К вечеру мы прибудем в гости, заодно отметив свой отъезд.

Прибыв, отряд купца спешился, распустив своих зверюг попастись. Сбившись в одну стаю, волкосвины быстро двинулись на запах свежей крови, туда, где недавно закончилась их битва.

—Надеюсь, что князь успел забрать своих убитых и раненных, а то утром ему уже просто некого будет забирать,— пошутил кто-то из погонщиков.

—Вот ты и пригляди, чтобы кого не нужно не жрали! И ещё пару помощников прихвати. За твои труды я оплачу вдвойне, негоже нам с новыми друзьями ссору заводить. И оружие не забудь прихватить, а то карлики недобитые могут вернуться.

И скоро весь отряд купца, отправился на княжеский пир, оставив на месте своего стойбища лишь пятерых караульных. Праздники праздниками, а о ворье забывать не следует.

Ещё не дойдя до города, гости услышали шум праздника. Весело пел хор песенников под духовую и струнную музыку, слышался смех и шутки скоморохов, говор народа. Столы князь решил поставить прямо на городской площади, чтобы места хватило для всех желающих. Да и на свежем воздухе сиделось гораздо лучше, чем в душном помещении.

Расторопная прислуга быстро рассадила почётных гостей, и праздник продолжился с ещё большим размахом. Из богатых закромов понесли новые съестные припасы: целиком обжаренных поросят, гусей, начиненных душистыми травами и орехами, фаршированные языки, разнообразные морсы, десятки видов вин местного приготовления, и много — много другого. Застолье шумело, пьяные хозяева братались со своими новыми союзниками, нашёл себе собеседника и Казар.

Пока сидели за столом, у Алекса мелькнула новая идея. Вот он удачный момент для сбора союзников на войну с Черным Градом, а князь Андрон — самая подходящая кандидатура для этого. Купцы — люди торговые, для них важнее прибыль, и поэтому надежды на них нет. Можно конечно им заплатить за разовое участие в битве, и ещё посулить дать камни с добычи. И можно надеяться на их содействие. С золотом, как уже выяснилось, тоже проблем нет, нужно всего лишь вернуться на остров Морры. Но наемники — не совсем то, что было нужно им сейчас. Нам нужен преданный душой, честный и решительный союзник, который будет воевать не за золотую мошну, а за идею. Андрон — это первый этап, потом нужно поговорить и с Мстиславом, а когда соберём достаточно войска, тогда можно и купцов подключить. Их кавалерия хорошо зарекомендовала себя в бою, с ними не страшно вступить даже в бой против армии боевых слонов, если таковая имеется у Тёмного града.