– Эй, ты сам не переусердствуй. А то впечатление от тебя будет слишком сильным… – посоветовал Андрей. – А что касается «нашего чудовища», то она нужна для заключения контракта и подписания документов... Чем черт не шутит, вдруг, ей действительно, удастся привести себя в порядок…

– Думаешь, за десять минут реально выправить зубы, выровнять ноги, нарастить грудь, исправить фигуру, вставить линзы и сделать приличную прическу? – усомнился Роман.

Дверь открылась, в комнату неуклюже ввалилась Катя.

– Катя, поторопитесь, мы уже выходим…

Катя слабым кивком подтвердила свою готовность идти, дрожащими пальцами разглаживая складки шелкового платья. Ах, что это было за платье! Легкое, воздушное, отделанное кружевами, в нем когда-то ходили по подиуму. Подумать только! Его заботливо сохранили, обернув в тончайшую папиросную бумагу, чтобы не пожелтело от света. Для Кати оно ассоциировалось с надеждой на счастье и вечной любовью. Как волшебный талисман, как залог удачи.

Зазвонил телефон, Андрей кивком приказал ей взять трубку, и Катя неловко заковыляла в каморку.

– Чуда не произошло… – с насмешкой кивнул ей вслед Роман.

– Да уж…Лучше бы она не пыталась приводить себя в порядок… – кивнул Андрей и, взглянув на часы, крикнул: – Катерина! Из-за вас мы опаздываем…

Катя выскочила на крик, споткнулась, чуть не упала. Еще раз, с сожалением посмотрев на нее, Андрей вышел из кабинета.

Роман уже вызвал лифт, следом за ним, спотыкаясь, подошла Катя. Малиновский не смог сдержать улыбки, но, заметив несчастный взгляд Катерины, указал на заколку в ее волосах:

– Симпатичный цветочек…

Катя покраснела. Мужчины галантно расступились, пропуская даму в подошедший лифт. Катя решительно сделала шаг, и ее каблук застрял в щели. Она раз-другой дернула ногой, но безуспешно. Нагнулась, пытаясь освободиться, Андрей и Роман молча, смотрели на нее сверху вниз.

– Давайте сюда свою ногу… – наконец сказал Жданов и ухватил Катю за лодыжку.

– Не надо, я сама, – смущенно пробормотала она.

– Да не дергайтесь вы, горе луковое… – проворчал Андрей и попытался вытащить каблук, дергая Катю за ногу.

– Эй, там внизу! – с насмешкой окликнул их Роман. – А что если ногу из туфли вытащить? Хотя, конечно, если процесс доставляет вам удовольствие…

Андрей с тоской посмотрел на Романа. Катя окончательно смутилась, вытащила ногу из туфли и покорно зашла в лифт. Андрей наконец-то выкрутил злополучную туфлю из щелки, облегченно вздохнул и протянул Кате стильную обувь.

– Держите… Тоже мне, Золушка…

***

Катя и Андрей вошли в огромный банкетный зал. Катерина передвигалась с трудом. В зале, заполненном людьми, стоял гул голосов, но с их появлением неожиданно стало тихо. Гости с удивлением оглядывались на парочку, перешептывались и перемигивались. В эту минуту Жданов готов был провалиться сквозь землю. Однако, глядя на несчастное Катино лицо, он после некоторых колебаний, все же решился помочь ей. Подошел и вежливо подхватил под руку.

Со стороны это выглядело естественно и искренне, но Катя уловила в его взгляде холодное любопытство. Так ученый смотрит на мучения подопытного кролика или с интересом рассматривает новое незнакомое насекомое. И этот взгляд, и презрительно сжатый рот были, как сильнейший удар после секундного счастья, которое она ощутила во время его прикосновения. А он уверенно вел ее по залу, непринужденно раскланивался со знакомыми, останавливался, отвечал на приветствия, пожимал руки… У нее уже не осталось сил сопротивляться – все они уходили на то, чтобы хоть как-то удерживать равновесие.

Андрей тем временем высматривал Диану. Та уже и сама увидела их и, позвав Михаила, подошла. Она приветливо кивнула Андрею, оценивающе осмотрела с головы до ног Катерину.

– Добрый вечер… – улыбнулась она.

– Добро пожаловать на наш скромный праздник… – присоединился к ней Михаил, пожимая руку Андрею и кивая Кате.

Катя осмотрелась, боясь сдвинуться с места. Диана и Михаил вернулись к гостям. Официант принес поднос с шампанским. Андрей, взяв в руку хрустальный, переливающийся светом бокал, с улыбкой обернулся к Кате…

– Привет, дорогой… – услышал он знакомый голос. К ним подошла очаровательная стильная красотка. Она с нескрываемым любопытством оглядела Катю и положила руку на плечо Андрея.

– Здравствуй, красавица… – живо отозвался Жданов.

– Может, познакомишь меня со своей спутницей? – кокетливо улыбнулась девушка.

– Это мой помощник… – без всякого энтузиазма пробормотал Андрей. – Катя…

– Очень приятно…

Катя, ощущая свою ущербность на фоне этой великолепной девицы, внутренне сжалась и напряженно кивнула. Она уже смертельно устала от шума, от необходимости фальшиво улыбаться. Все, чего ей сейчас хотелось, это оказаться одной в тихом месте, сесть и отдохнуть.

Андрей продолжал беседовать с красавицей, уже не обращая на Катю внимания. Пушкарева постояла немного и, наконец осторожно направилась к стоявшему в сторонке стенды с тканями. Она замерла у стенда, боясь пошевелиться. В эту минуту Кате показалось, что все смотрят только на нее, показывают на нее пальцем, обсуждают ее ужасное платье, неуверенную походку…

Катя испуганно попятилась, не зная куда спрятаться. Она попыталась вжаться в стену, но она оказалась стендом с образцами тканей, который с грохотом упал на пол. Тут уж действительно все посмотрели на нее…

Глава 16

– Наконец-то! – обрадовался Андрей, первым заметив вошедшего Романа. Он извинился перед красоткой и торопливо направился к другу. – Ты что, через Мытищи ехал?

– С ней хоть в Мытищи, хоть на край света… – с блуждающей на лице счастливой улыбкой ответил Малиновский. И тут же поведал Жданову, что подвозил красавицу Машу, которая произвела на него неизгладимое впечатление одним только поцелуем. А что же будет, если…

В этот момент к ним подошли Диана и Михаил. Все участники будущего соглашения в сборе, можно идти в рабочий кабинет и там, в спокойной обстановке, все обсудить. Роман оглянулся в поисках Кати. Жданов сердито показал на угол, где ползала по полу Екатерина Пушкарева, финансовый директор компании «Zimaletto», подбирая образцы тканей, упавшие со стенда.

– Вы собираетесь подниматься или так и будете ползать? – раздраженно спросил ее Жданов, нехотя протягивая руку, и жестко добавил: – Нас люди ждут! Катерина, что-то вы слишком часто падаете последнее время. Если вы хотите чего-то достичь в этой жизни – учитесь твердо стоять на ногах.

Больше не обращая на нее внимания, он отвернулся и направился к ожидающим их поставщикам. Катя заковыляла следом