высокую ноту — и оборвался.

— Готово! — пробасил где-то рядом Ужик.

Вот и хорошо. Руслан выдохнул и сказал наставнику:

— А, тут с этой мечталкой и без меня разобрались. Я перезвоню.

— Стоп! А ты уверен, что это не часть иллюзии?

Руслан замер. Прислушался. И точно: вот он, этот противный звук, тихий, почти неслышный. Прячется в привычных звуках, и, если не вслушиваться, то его и не заметишь.

Руслан осторожно, шаг за шагом, двинулся вперёд и правее.

— Дойдёшь до дерева, на котором она сидит. Там начинай щупать. Так её и найдёшь. Она наощупь мерзкая, как разбухший чайный пакетик.

Вот и дерево. Нож, зажатый в руке, упруго погрузился во что-то мягкое. Руслан вытянул пальцы и коснулся неприятной сырой поверхности. И правда — похоже на разбухший чайный пакетик.

— Нашёл?

— Да.

— Можешь посмотреть. Выглядит как полусгнивший трутовик?

— Ага.

— Отлично. Вырежи на нём уничтожающий знак.

Готово. Трутовик на глазах прогнил полностью и развалился. На землю под деревом упали вязкие тёмные капли, тут же растаявшие без следа.

Из-за спины послышался голос Полоза:

— Что за фигня?

— Не знаю, — отозвался Ужик.

— Твои чешуйчатые приятели теперь будут слабость чувствовать и головокружение, но это скоро пройдёт. Да они и сами знают. Ладно, у меня дела.

— Руслан где? — спросила Кобра.

— Я тут, — он отошёл от дерева и вернулся к Змеям. — Это слепая мечталка.

Аспид выругался и сказал:

— Я думал: сдохну тут, а это — мечталка, чтоб её!

— Кого валил? — поинтересовался Полоз. — Я вот падь уделывал.

— Ого, — присвистнула Кобра. — У меня всего-то дикие тени. Правда аж десять штук.

— А я не скажу, — буркнул Аспид.

— Ладно, сами виноваты, — подытожил поднявшийся с асфальта грязный Полоз. — Всем, кроме Ужика, минус десять за разгильдяйство. Ужику — минус двадцать за то, что не проверил и всю группу подвёл. Руслану два очка за мечталку. Пять бы дал — тварь редкая, но ему наставник помогал. Пошли домой чаи гонять, раз с тварями не вышло.

Тонкий лёд

26 марта

Эти выходные Руслан планировал снова провести со Змеями. Он, конечно, предпочёл бы пообщаться с одной Коброй, но лучше уж с ней и её друзьями, чем вообще без неё.

Славик звал его в гости, Бьёрн предлагал съездить к клиенту, но Руслан отказался. Славик только картинно вздохнул: мол, опять ты бросаешь лучшего друга! А Бьёрн спросил:

— Ты чего, влюбился, что ли? Ну, весна — самое время. Удачи!

Руслану стало чуть-чуть обидно от того, что наставник даже не поинтересовался, с кем его ученик собирается встретиться, но он быстро отогнал эти мысли. В конце концов Руслан и сам личной жизнью Бьёрна не очень интересуется.

На этот раз Кобра не опоздала. Когда Руслан вышел из автобуса, неподалёку толпились все Змеи. Полоз копался в телефоне, Ужик и Аспид лениво переговаривались, а Кобра стояла чуть в стороне и смотрела на прибывающие автобусы. Неужели ждала его, Руслана? От этой мысли стало жарко и весело. Захотелось улыбаться весеннему чистому небу, юрким воробьям и “мушкам”, даже сонным попутчикам.

— Здорово! — махнул рукой Полоз, не отрываясь от телефона.

— Ну, привет! — кивнул Аспид.

— Привет, Руслан! — пророкотал Ужик.

А Кобра молча улыбнулась.

Когда с приветствиями было покончено, Полоз сказал:

— Счас поедем на Тальники — искать травки весенние. И монстров всяких!

Змеи загалдели. Насколько понял Руслан, в лидеры их челленджа вышел Полоз, и остальные мечтали догнать его и обогнать.

Погрузились в полупустой автобус. Кобра села рядом с Русланом, а остальные Змеи заняли заднее сидение старого автобуса.

— Ты всё время музыку слушаешь, — сказала Кобра. — Что у тебя там?

Руслан протянул ей наушник. В груди замерло одновременно от радости — ура, ей интересно! — и тревоги: а вдруг ей не понравится?

Руслан на днях составил себе весенний плейлист, тщательно выбирая из треков те, что отгоняют сверхъестественную мелочь. Кобра вслушивалась в голос солиста группы “Сплин” и задумчиво смотрела в окно. Затем зазвучала “Весна” в исполнении Цоя. Потом совсем другая “Весна” Сургановой. “Актриса Весна” от “ДДТ”.

Сидеть рядом, слушать музыку и смотреть на весну за окном оказалось так приятно, что Руслан едва удержался от раздражённого возгласа, когда кто-то стукнул его по плечу:

— Ну вы вставайте! Мы приехали так-то.

Кобра улыбнулась, возвращая наушник, и вполголоса сказала:

— Мне нравится. Потом свою музыку дам послушать.

Пробравшийся к двери Аспид фыркнул:

— Романтика!

Автобус остановился у покосившегося столба, высадил пассажиров и уехал дальше, к виднеющейся впереди деревне.

А вокруг — залитые солнцем берёзы, будто просыпающиеся после долгого зимнего сна. Тут и там в снегу виднелись проталины, местами бурой земли было столько же, сколько снега. Метрах в двухстах от дороги вилась неширокая лента замёрзшей реки с несколькими протоками.

— Вот тут можно чёрную сон-траву найти, — деловито заметил Полоз. — Кто больше наберёт — тому дополнительное очко!

— А если повезёт, — добавила Кобра, — найдём веснянку или ледяных духов.

— Да ну, для них уже поздно! — возразил Аспид. — А вот речного дракона я бы завалил.

— Лёд-то ещё стоит! — хмыкнул Ужик.

Змеи медленно расходились, продолжая переговариваться и внимательно глядя под ноги.

— Нашёл! — довольно крикнул Полоз.

— Да ну! — с досадой отозвался Аспид.

Руслан под ноги не смотрел. Что ему до чёрной сон-травы, когда рядом Кобра? Как плавно она двигается. Как хмурится, выискивая травку. Надо ей помочь: если вдруг найдёт — отдаст Кобре.

— Кобра, а эта чёрная сон-трава как выглядит?

— Как обычная, но чёрная, — ответила Кобра, продолжая смотреть под ноги. — Крупный такой колокольчик и ствол мохнатый.

Руслан кивнул и уставился вниз.

— Нашёл! — пробасил Ужик.

— И я нашла!

— Да ну вас, — обиженно проворчал Аспид.

Интересно, а зачем эта чёрная сон-трава нужна? Раз за неё целый балл дают.

Руслан решил спросить у Кобры и только поднял голову, как услышал шум.

Ужик провалился под лёд. Басовито ругался, бестолково бил руками вокруг, превращая тонкий ледок в кашу.

— Уймись! — рявкнул Полоз.