он еще не настолько отчаялся.

Злобный, кривозубый акки швырнул свой каменный метательный топор. Он промахнулся, но оружие глубоко вошло в ствол дерева за спиной Тоши.

Возможно, ситуация была все же настолько отчаянной, подумал он. Тоши взглянул вниз, выискивая ровный участок земли, на котором он бы мог начертить символ.

В следующее мгновение громадная лысая фигура вырвалась из леса, словно пушечное ядро. Кобо промчался мимо Тоши со своей боевой дубиной тецубо наготове. Массивный юнец врезался прямо в отряд гоблинов, и страшный рев его был неотличим от голоса Хидецугу.

Поначалу, Тоши мог лишь наблюдать за тем, как Кобо прикладывался к акки своей тецубо. Возможно, он был не очень быстрым на длинных дистанциях, но в ближнем бою он был подобен торнадо. Шипованная дубина ожила в его руках, разбивая оружие гоблинов в щепки, и вместе с ними их обладателей в кровавые месива. Он вращал тяжелым оружием, словно изящным жезлом, кроша кости, дробя черепа, и пробивая естественную броню акки, как черствый хлеб. Ценность ученика огра, как компаньона в путешествии, росла с каждой секундой.

Близнецы выкрикнули еще один приказ, и очередная волна акки бросилась к Кобо. Они окружили его и в буквальном смысле, начали ползти по нему, словно по дереву, пока он разбрасывал других гоблинов дубиной в разные стороны. На мгновение, Кобо был полностью покрыт телами вопящих акки, и громадный детина приник к земле. Затем, как собака, стряхивающая с себя воду, Кобо поднялся, встрепенулся, сбрасывая с себя злобную орду акки.

Кобо прокрутил свою тецубо вдоль одной руки, затем за шеей, и вниз по другой, встав в позицию полнейшей готовности. Он взглянул на близнецов, подзывая их пальцами к себе.

- Это мой брат по клятве, - выкрикнул Тоши. – Мы присматриваем друг за другом.

Оба близнеца подняли руку, затем одновременно сделали рубящий жест вниз. Мантра акки замолкла и единственными звуками на поляне остались лишь стоны павших гоблинов и треск костра.

- Впечатляюще, - сказал первый близнец.

- Но это, - сказал второй, - наш покровитель, Мёдзин Бескрайней Ярости. И мы тоже присматриваем друг за другом.

Второй близнец взмахнул рукой, и костер расширился за пределы поляны, заполнив все пространство кроваво-красными языками пламени.

Тоши был слегка удивлен, обнаружив себя живым и невредимым. Когда его зрение прояснилось, он увидел, что все акки пали на колени лицом к костру. Близнецы все еще ухмылялись, не сводя глаз с Тоши и Кобо.

Гигантский, роскошный деревянный трон парил над грудой горящих бревен. Это было кресло, достойное короля-воина, завоевавшего большую часть мира и построившего замок из костей своих врагов. Небольшая статуэтка из нефрита и рубина располагалась в центре трона, держа различное оружие в каждой из шести своих рук.

Статуэтка и трон были окружены яркими красными языками пламени, мерцавшими слишком медленно, словно их огонь каким-то образом был тяжелее и плотнее пламени костра. В этих языках Тоши различил подобие лица над троном и множество рук по обе стороны от него. В некоторых руках были четки, в других веера, но большая их часть держала мечи, копья и другое холодное оружие. Эти руки и предметы вращались вокруг центральной фигуры на троне, паря, словно пузыри в масле.

Ты.

Глаза Тоши увлажнились, и в ушах послышался треск, когда жуткий голос ками ворвался в его голову. Он боролся с желанием отвернуться, притвориться, что он не знает о том, что Мёдзин Бескрайней Ярости обращался непосредственно к нему.

Тебе здесь не место, Тоши Умезава. Ты инструмент в руках моих врагов. Ты станешь примером для них.

- Благословение, - вскричал первый близнец. – О, Великий Ками, мы исполним все, что ты пожелаешь.

- Коснись нас своей мудростью, надели нас твоей яростью, - сказал второй. – Годо со всей своей армией готов служить тебе.

Рядом с ними отшельник акки Бен-Бен с жаром молился, забыв о своей шляпе, валяющейся на земле.

Бурлящая масса тела ками, казалось, переориентировалась на близнецов.

Благословляю вас. Продолжайте работу. Оставьте наемника и огреныша мне.

Второй близнец нахмурился, но оба разбойника опустили факелы. Хмурый близнец издал долгий свист и оба брата взмахнули головами в сторону севера.

Пока силуэт великого ками гипнотически мерцал в воздухе, все акки повернулись и начали уходить из поляны. Даже те из них, кто впился когтями и зубами в Кобо, остановились посреди боя и присоединились к массовому исходу. Кобо приложил всех, кто был недостаточно быстрым, чтобы убраться из-под его дубины, но преследовать остальных ученик огра не стал. Вместо этого, он отошел к Тоши, не сводя глаз с ками.

Ты назойливый человек, Тоши Умезава.

- Ты и половины всего не знаешь. И откуда тебе известно мое имя? – Тоши никогда раньше не встречал великих ками лично. К его удивлению, он чувствовал себя скорее раздраженным, чем восхищенным. – Что вам, духам, всем от меня надо?

Я, как все здравомыслящие существа, жажду лишь одного: окончания Войны Ками.

- Забавно, - сказал Тоши. – Огненный дух ярости жаждет мира? Пошути еще раз.

- Осторожно, брат по клятве.

Пламя ками выросло и разгорелось ярче. Я не сказал, что ищу мира. Я жажду завершения войны. Исхода, выгодного мне и моим последователям.

- Что ж, вперед. Удачи.

Твоим ками покровителям не стоило тебя сюда посылать, очимуша. Но ты пришел, и я не могу позволить тебе уйти.

- У меня нет ками покровителей, - сказал Тоши.

Нет? Бестелесный голос звучал удивленно. Тогда, кто же направляет твою судьбу? Кто отвечает на твой зов?

- Хёдзан. – Кобо шагнул вперед. – Покажи, на что ты способен, лживое божество. Мы не боимся.

Языки пламени стали жарче. Молчи. Ты прислуживаешь безбожному извергу, который служит зверю хаоса. Твоя огрийская кровь вскипит этой ночью. Твоего хозяина и его óни со временем ждет та же участь.

Тоши пожал плечами. – Он новенький. Но он прав. Если ты собрался убить нас, по крайней мере, постарайся сделать это быстро. Нам еще в пару мест надо зайти. – Он покрепче сжал рукоять джитты, все еще вымазанной его собственной кровью. Ему было любопытно, каким образом дух ярости нападет на них. Заставит их сражаться друг с другом? Выжжет их изнутри?

Пока он стоял в ожидании, Тоши услышал еще один звук, исходящий от треска костра. Он начался, как неразличимый, жужжащий гул, но когда он стал громче, Тоши понял, что это было искаженное эхо мантры акки, призвавшей великого красного ками.

Три шара красного пламени