Не было никаких сомнений в том, что перед Оркой действительно стоял тот самый Вапор, который год назад отправился вернуть Заводного Суфлёра. Юноша выглядел уставшим, но, когда он улыбался, его глаза светились теплом и радостью воссоединения.

– Т-ты совсем не из-изменился, – заикаясь и моргая глазами, сказала Орка.

Её щёки раскраснелись, а живот сводило радостное волнение.

Нежные лучи счастья проникали в сердце, словно солнце, пронзающее своими лучами густую завесу тумана.

– Лорд-протектор Ступран утверждал, что ты и профессор… что вас нет в живых, – сказала Орка.

Вапор смотрел на Орку, и его глаза увлажнились.

– Аэрис действительно погиб. Это правда, – сказал он голосом, полным печали. – Мы похоронили его в саду Хромового дворца, под ветряными колокольчиками.

– Но… Кто мы? Я не понимаю… Почему ты остался здесь? Почему не вернулся? Я ждала тебя. Почему ты не сообщил мне ничего?

Она чувствовала, как внутри неё бушуют противоречивые чувства. Это было что-то среднее между замешательством, разочарованием и счастьем.

– Я стал отцом и защитником кроклоку Альбе, с которой профессор познакомился во время своей поездки. Я обещал и поклялся в этом Аэрису, – ответил юноша, вытирая взлохмаченные волосы испачканной в масле рукой. – Мы с ней вместе похоронили его.

Эта информация заставила глаза Орки снова расшириться.

– Кроклок? Но каким образом… Как такое вообще возможно?

– Заводной Суфлёр увидел, что Альба не такая, как все, – сказал Вапор, с тёплой улыбкой глядя на Орку. – Я нашёл Заводного Суфлёра уже практически при смерти в Хромовом дворце. Он был там с этой маленькой девочкой-кроклоком. Последним желанием Аэриса было, чтобы я изобрёл лекарство, которое подарило бы Альбе человеческий облик.

– Аэрис был удивительным человеком, – вздохнула Орка.

– Я начал своё собственное исследование в Хромовом дворце, и мы застряли в Свинцовом городе, когда Армия крови отвоевала его у солдат императорской армии. Для того чтобы выжить, мне пришлось начать службу курсантом в Армии крови, хоть это и было смертельно опасно. Я нашёл в Хромовом дворце униформу офицера и вжился в роль врага.

– Ты стал офицером в Армии крови? – повторила Орка, и холодные мурашки пробежали по её телу, когда она представила, какой опасности подвергал себя Вапор.

Она прислушивалась к темноте Свинцового города и смотрела на качающиеся тени. Там кто-то двигался?

– В городе мы оставаться не хотели, но и побег был невозможен. Мы с трудом пережили первую блокадную зиму, – рассказывал Вапор. – К счастью, Альба оказалась очень находчивой в поисках пропитания, – улыбнулся мальчик. – Она выжила даже в лагере для военнопленных, где от голода погибло огромное множество других кроклоков.

Орка слушала с любопытством и внимательно следила за выражением лица Вапора. Он не изменился внешне, но всё-таки выглядел несколько по-другому. Немного взрослее. Или, может быть, он просто похудел и его лицо вытянулось?

– По правде говоря, я бы погиб без Альбы, – добавил Вапор. – Мы живём в Хромовом дворце. Большая честь – работать в мастерской Аэриса.

– То есть это был ты, тот, кто кричал мне вслед ругательства! – с улыбкой заключила Орка.

– Да, я. Если бы я знал, что этим взломщиком была ты, – сказал Вапор, глядя Орке глубоко в глаза и подходя ближе. – Наверное, я, сам того не зная, что-то почувствовал и пробрался переводчиком на твой допрос, когда узнал, что шпион пойман.

– Прости, что я забрала твои чертежи. И эту девочку-кроклока я тоже видела, – наморщив лоб, сказала Орка. – Я до смерти перепугалась.

– Я научил её говорить. Она умеет произносить уже целые предложения. И я почти нашёл способ, как превратить её обратно в человека, – рассказал Вапор. – Альба – мутант. В её крови может таиться лекарство, усилив которое она и другие монстры могут превратиться в людей.

– Кто знает, может быть, именно из-за чумы Аэрис и Альба ощутили между собой связь, – размышляла Орка.

– И я нашёл причину появления чумы Фуриоза! – сказал Вапор и с воодушевлением продолжил: – Первоначальная задача состояла в том, чтобы создать могущественных солдат, но эксперимент не удался. Модифицированные солдаты оказались слабоумными, и в конечном итоге возникли кроклоки, охотящиеся на всё живое. И вместе с тем штамм чумы, который использовался для создания этих универсальных солдат, покинул пределы лаборатории.

– Из-за пропаганды мы не слышали ничего об этом там, в Медном городе, – вздохнула Орка.

– Да, это так! Например, то, что лорд-протектор Ступран намеренно позволил Фуриозе распространяться и уничтожать низшие классы общества, – мрачно сказал Вапор.

– И таким образом он получил предлог захватить власть у императрицы, – фыркнула Орка.

– План удался в том смысле, что Ступран оказался на престоле, но проиграл в том, что чума сбежала из-под его власти, – продолжил Вапор. – Там что-то есть, – сказал он и потащил Орку за собой.

Орка встала на цыпочки, заглянула через плечо мальчика и обомлела.

В паре кварталов от них появились мрачные фигуры. Они стояли у стены, немного расставив в стороны руки. Затем они нечётким строем направились в сторону мальчика и девочки. Существа передвигались странно подёргивающимся единым фронтом, как будто бы находясь в телепатической связи друг с другом.

– Кроклоки, – прошептал Вапор. – Ты должна уйти! – сказал он, торопливо протягивая Орке рюкзак. Затем он достал из паромобиля маленькую шкатулку.

Орка открыла её с бешено колотящимся от волнения сердцем.

– Огненный камень! Он был у тебя! – сияя глазами, воскликнула она, любуясь мистическим камнем и аккуратно поглаживая его пальцем. Он казался тёплым.

– Я скрывал его от Армии крови, – сказал Вапор, одновременно отодвигая в сторону кусок гофрированного железа, едва закрывающий отверстие в Бронзовой стене, через которое мог пройти человек. – Пролезай как можно скорее через эту дыру в безопасное место по другую сторону стены, – приказал Вапор, но Орка не шелохнулась. Она просто смотрела, не двигаясь, на мальчика.

Стая кроклоков была на расстоянии пары домов. Звук их плетущихся шагов раздавался уже и с противоположного направления. Оттуда приближалось ещё больше вытягивающих головы каннибалов.

– Пойдём со мной. Ты должен пойти со мной! Давай сбежим отсюда вместе, – умоляла Орка. – Нам так о многом нужно поговорить и есть что сказать друг другу.

Она хотела бы сказать, как сильно по нему скучала, а может, даже признаться в своей любви, но сейчас было не время. Были ли эти мысли высказаны вслух или нет, Вапор, казалось, прочитал их.

– Я отыскал тебя в постчумном мире. Однажды мы снова найдём друг друга, – поклялся Вапор, касаясь руки Орки. – Я не могу оставить свою исследовательскую работу здесь, в Свинцовом городе. Её исход может значить для Альбы новую жизнь в человеческом обличье. А может, и для других кроклоков тоже. Эта