Шанкара отвела взгляд, потом кивнула на меня и тихо сказала:

— Он подумал.

Ромус глянул на меня с новым интересом.

— И слово дал?

— Да, — подтвердил я. — Все ваши тайны принадлежат вам. И добрым расположением Шанкары в своих корыстных целях я пользоваться не буду.

Ромус чуть помедлил, а потом с уважением склонил голову.

— Благодарю.

*****

После ужина, на котором никого, кроме меня, Шанкары и Ромуса не было, я позвал девушку на веранду. Нам завтра уезжать, а у меня к ней еще остались вопросы.

Когда нам принесли кофе, я не стал тянуть время.

— Шанкара, ты знаешь что-нибудь про «звездные» кланы? — спросил я.

— О, точно! — вскинулась она. — Ты же получил клан. Поздравляю, кстати!

Я молча кивнул и приготовился слушать.

— Спорная тема, — неопределенно покачала головой Шанкара. — Я кое-что нашла в библиотеке Академии, еще когда училась там. Совсем мизер основной информации и куча неподтвержденной.

Она задумчиво покрутила в руках чашку с кофе, сделал глоток и продолжила:

— Здесь считаются основными пять цветов: белый, черный, желтый, красный и синий. Все остальное — это якобы производные от этих цветов. Соответственно, «звезда» — это пять магов, обладающих базовыми цветами магических нитей. «Звездный» клан — это клан, в котором есть пять родов, в каждом из которых по пять магов основы рода.

— Тоже обладающих базовыми цветами магии? — утонил я.

— А вот тут пошли расхождения, — усмехнулась Шанкара. — По официальной версии — нет. «Звездный» клан — это вполне себе официальный статус, он даже в имперской канцелярии регистрируется. И для получения данного статуса достаточно пять любых магов в основе пяти любых родов.

— А смысл? — удивился я.

— Никакого, — фыркнула Шанкара. — Двухзвездным кланом, соответственно, называется комбинация либо пять родов по десять магов, либо десять родов по пять магов. Ну и великий, он же трех и более звездный клан — это десять на десять или больше в любых комбинациях.

Ах вот оно что. Я-то все понять не мог, что такое великий клан и почему те же Мехта — великие, в Наороджи, которые, по сути, ни в чем им не уступают, — нет.

— Я нашла только один исторический факт, который объясняет вообще хоть как-то эту «звездность», — добавила Шанкара. — Почти два тысячелетия назад первый клан, который составил «звезду», состоял как раз из магических родов пяти базовых цветов. Это был клан Виехаму. Если захочешь, сам поищи потом в библиотеке. И именно полная палитра якобы дала им тогда неслабое усиление.

Очень интересно. В моем мире базовыми считались восемь цветов. Но какая из эпох была ближе к истине, так сразу и не скажешь. Его Виехаму реально усилились, то, возможно, их версия действительно правдива.

— Я почитала историю Виехаму, — продолжила Шанкара. — У них были только эти пять родов вообще в клане тогда. И каждый род, если можно так сказать, специализировался на своем цвете магии. Естественно, там была масса оттенков, в том числе и близких к нашим базовым цветам. Так что сказать, что они собрали именно свою пятицветную палитру, я не могу. Но что-то они действительно собрали. Потому что сразу после взятия «звезды» в клане появилось аж три гения в одном поколении. Потом два. А потом этот клан уничтожили.

Приеду в столицу — поищу информацию. Действительно интересная история.

Правда, слишком мало данных для статистики. Могли три, а потом два гения в одном поколении быть просто случайностью? Так-то обычно и один на клан не в каждом поколении бывает.

— И потом пошла гонка за «звездами», так? — понимающе усмехнулся я.

— Так, — кивнула Шанкара. — Лет пятьсот это продолжалось. Причем сопутствовал этому периоду истории нехилый хаос в стране, все пытались ослабить конкурентов, убивая их детей и подростков. Внятных данных о других усилившихся кланах я не нашла. А закончилось это все официальным указом тогдашнего императора. «Звездным» признавался любой клан, имеющий пять родов, в каждом из которых есть как минимум по пять магов в основе рода.

— И всего-то?

— Для обеспечения становления клана «звездным» с тех пор есть специальная процедура. Клан может вызвать к себе представителя императора, который берет на себя защиту клана в этот период. Любая агрессия против клана — это агрессия против Империи. Пару кланов-агрессоров так стерли с лица земли в самом начале, и остальные с тех пор успокоились. Процедура действует и сейчас, имей в виду. Мало ли, пригодится.

— Вряд ли, — улыбнулся я, — но спасибо, учту. А почему про «звездный» статус мало что известно? Я вот только недавно узнал, и то скорее случайно.

— Не знаю. Подозреваю, как раз потому, что любые пять магов и пять родов не дают нужного эффекта. «Звездный» клан — это звучит круто, конечно. Но когда это просто громкие слова, а по факту клан ничем не отличается от остальных — это смешно. И кичиться этим… ну не знаю. Как-то по-детски.

Пожалуй, соглашусь. Реальной силой, будь то возраст рода, магия или власть, аристократы действительно гордятся. Даже статус «вечного» рода уже не выпячивают, хотя эта легенда имеет под собой основания, как ни крути, еще ни один вечный род в истории не был уничтожен. А кичиться совсем эфемерным словосочетанием «звездный клан»? Это не про аристократию.

— То есть для настоящей «звезды» нужна полная палитра? — задумчиво уточнил я. — И именно она увеличивает общий потенциал клана?

— Да, скорее всего, — кивнула Шанкара.

— А не поэтому ли у великих кланов почти всегда есть как минимум один гений на поколение? У них полно народу в родах, уж одна правильная «звезда» там, скорее всего, сложится в любом случае.

Я в первую очередь вспомнил Мехта. Молодой клан с главным родом, которому всего около полутора тысяч лет. По меркам древней аристократии они — дети. Ну или подростки, в лучшем случае.

Тем не менее, в нынешнем поколении у клана Мехта аж два гения: второкурсница Риджая Ришиару, которая на Турнире вынудила раскрыться Лакшти, и старшекурсница Чатанья Мехта, дочь ректора Академии. А в прошлом поколении у них была как минимум сама ректор, Ребира Мехта.

Плюс я могу о ком-то не знать, я не интересовался кланом Мехта настолько подробно. Далеко не все гении вырастают до девятого ранга, большая их часть останавливается на восьмом. И это тоже немало.

— Вполне возможно, — вновь кивнула Шанкара.

А чего тогда от меня хотел император? Формальный статус «звездного» клана никак не усилит страну. Он надеялся, что я случайно соберу настоящую