Я осторожно вошёл, но нож не доставал, чтобы не пугать хозяев, если они внутри и ещё живы.

Только их не было. Никого. На столе стояла кружка с ещё чуть тёплым чаем, окно открыто. Я так подозреваю, что все двери сегодня открыты в этом доме. Там, где были люди, по крайней мере.

Ну это точно демон. Он как-то заставил выйти всех. Или контролируя разум, или пугая, или обманывая. А возможно всё одновременно. Такие способны на многое.

Что-то его спугнуло, раз он решил действовать так грубо и жестоко. Неужели решил сожрать всех жителей? Сначала мне нужно их найти, пока он не приступил к трапезе.

Дверь скрипнула, в прихожей раздались шаги. Если я ошибся и это хозяева, придётся объясняться, что у них в квартире делает незнакомый парень.

В глаза мне ударил яркий фонарик.

— Почему-то я не удивлён видеть тебя здесь, — раздался насмешливый голос. — Совсем не удивлён.

— Убери фонарь, — потребовал я. — Или отберу и научу не светить людям в глаза.

Вошедший направил его к потолку. Теперь я увидел его лицо. Тот мужчина, который представлялся охотником по имени Венар, небритый и лысеющий. Только поверх камуфляжной футболки на нём был надет жилет такого же цвета.

А кроме кобуры на боку он нёс на плече здоровенный дробовик с барабанным магазином. Серьёзная пушка.

— Не хотел слепить, — сказал он. — Знаешь, в бюро недавно позвонила одна женщина, сказала, что в доме творится какая-то мистика, и всё оборвалось. Я был рядом, зашёл в гости к Гире. Обычно за такие наводки мало платят, а иногда здесь…

Входная дверь захлопнулась. Венар вздрогнул, но усмехнулся.

— Сквозняк, наверное, — он вытер лоб. — Бывает, что по таким вызовам вообще ничего нет, например, кто-то перепил. Но я что-то решил приехать, чуйка у меня такая, сработала. И вижу здесь тебя. И знаешь, я снова начал сомневаться…

— Говори тише, — я посветил своим фонариком по сторонам. Никаких зацепок. — В доме демон.

— Или его союзник, — подозрительным тоном сказал Венар. — Знаешь, сканер Прайда обмануть невозможно, но есть одна уловка что… ой! Мать твою!

За его спиной что-то грохнулось на пол. Венар резко обернулся, посветив фонариком в угол. На тумбочке сидела чёрная кошка с жёлтыми глазами, которая только что сбросила кружку.

Судя по тому, как он тянется лапкой к другой кружке, эту постигнет такая же участь.

— Сука, напугала меня, блохастая.

Охотник на взводе. Корчит из себя крутого, но боится. Как бы не начал стрелять. Он уже наверняка пожалел, что приехал.

— Ты мне мешаешь, — сказал я. — Я пришёл работать, а ты отвлекаешь. Ты точно охотник?

— Я профи, я…

— Обернись.

Венар усмехнулся. За его спиной вырастала двухметровая широкоплечая тень. Чёрная, которая будто поглощала свет из фонаря.

— Думаешь, я куплюсь на это? — охотник нервно хихикнул. — Парень, ты что-то скрываешь. И я…

— Он за твоей спиной, идиот, — я выхватил нож.

Охотник повернулся, но тень отбросила его в сторону. Венар врезался в тумбочку, с которой успела спрыгнуть кошка. Я посветил тени в морду фонарём, но лампочка сгорела до того, как я успел что-то разглядеть. Но упавший фонарь Венара работал и освещал комнату.

Рядом с моим лицом просвистели когти. Я убрал голову, ударяя ножом вперёд. Он чиркнул, будто задел что-то вязкое и сыпучее.

Снова взмах и снова я уклонился на одних инстинктах. Бой в темноте, передо мной тень. А свет из фонаря больше мешал, чем помогал.

Ударил ножом, плавно ушёл и напал. Он отбросил меня на стол, стоящий у стены. Я сбил с него лампу и какие-то бумаги и свалился вниз, но сразу встал на ноги.

И напал снова, рассекая воздух ножом. Иногда задевал, и на пол сыпалось что-то чёрное.

Нельзя давать демонам перерыв в ближнем бою, иначе он разозлится и начнёт очень яростно атаковать сам. А когда демон атакует — невозможно отбить все его удары, они станут слишком яростными.

Демон изловчился и чуть не схватил меня за горло. Второй рукой он хотел меня выпотрошить, но я заслонил ножом, когти звякнули об лезвие. Комната в сумерках, а тень передо мной чёрная.

— Ты меня не возьмёшь, демон, — прошептал я.

Я всадил нож туда, где у него должно было быть горло. Нож застрял, демон издал скрип, будто кто-то царапал ржавым гвоздём стекло. Хватка ослабла. Я вырвал нож, выкрутился, катнулся по полу в сторону Венара, который сидел с глупым видом, держа в руке фонарик.

— Это Песочный! — воскликнул он.

— Не уверен.

Пока охотник тупил, я отобрал у него висящий на плече дробовик. Венар кретин, он даже не поставил на предохранитель такое опасное оружие.

Я прицелился в тень и нажал на спусковой крючок.

Бах! Меня сильно толкнуло в плечо.

Первый заряд крупной картечи попал в цель. Во все стороны разлетелось что-то чёрное. Гильза ударилась в стену, запахло порохом.

Я выстрелил ещё раз.

Тень сбежала в коридор, а дробь врезалась в шкаф у стены, разбивая дверь в щепки.

Входная дверь хлопнула. Я проверил, что спрятавшаяся под кровать кошка не пострадала. Да и охотник вроде цел. Он лежал в обломках тумбочки и пялился в темноту.

Я подобрал его фонарь с рифлёной рукояткой, а Венар потянул руки к своему дробовику.

— Это моё.

— Там демон, и мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, — я опустился перед ним.

— И что?

— Не путайся под ногами, — твёрдо проговорил я. — Или пожалеешь. Это дело моё, а ты мне помешал. И не вздумай спать, как бы тебе ни хотелось.

Кажется, его проняло.

Я выскочил в подъезд, светя фонарём. На ступеньках чёрные песчинки, они высыпались из раны демона. Я его достал первым залпом. Интересно, сколько в магазине дробовика осталось выстрелов? Вряд ли много.

Песок вёл вниз. Там решётчатая дверь, закрытая, но не запертая. Я с разбега пнул по ней, сбежал по короткой лестнице и оказался в подвале.

Здесь тихо и сыро, пахло плесенью. Прохладно. А на грязном бетонном полу лежали люди. Живые, только спали, это понятно по дыханию. Демон их усыпил? Возможно, да, потом собрал их всех, чтобы поесть в спокойном тёмном месте.

Все лежали спокойно, кто-то даже храпел. В свет окошка под потолком пробивался лунный свет, освещая тела. Тут человек сто, не меньше,