Наверное, это была кошка, мышь или крыса – кто-нибудь из обычных домашних животных, испугавшийся меня. Но все же мне стало не по себе.

Неожиданно тень мелькнула вновь, застыла на миг и затем скрылась в мраке, куда не доставал свет свечи у меня на пальце.

По спине забегали мурашки, хотя было ясно, что это не может быть зверь, убивающий местных жителей – единственная опасть, которая может встретиться в этой безобидной глухомани.

Почти на цыпочках приблизившись к кадке, за которой пряталась тень, заглянула за нее, осветив огоньком.

Ничего.

Значит, пламя на руках дернулось, появилась тень, и мне просто почудилась, что там кто-то есть…

– Да, почудилось… – вдруг прозвучал непонятно откуда протяжный шелестящий шепот.

Округлив глаза, я вылетела из комнаты со скоростью зайца!

– Что это было!?…

Так, или у меня галлюцинации на почве недосыпа, или же… или же у меня просто галлюцинации. В самом деле, кто там мог быть? Привидение, вампир? О, да! Вампир, живущий в сельской бане! Разве это не объяснение всему происходящему?…

Пошучивая над своими страхами, я вернулась в парную, чтобы убедиться, что там никого нет. Я осветила все углы, печку, лавку… везде пусто, тихо, ни намека на тайные ходы, ни пентаграмм, ни алтарей каким-нибудь демонам, ни даже привязанных на цепи страшных существ, питающихся коровью коров и пьяных мужиков…

Снова собравшись уходить, я в последний раз осветила все вокруг. И тут в одном месте, на самой высокой лавке темнота мне показалась плотнее, чем везде. И когда я направила туда руку… Мне хотелось закричать, но горло свело судорогой, поэтому можно было только пялиться на нечто, сидевшее на полке.

Опомнившись, я бросилась к двери… но дверь словно заперли снаружи! Кажется, с той стороны была щеколда… могла ли она сама задвинуться? Да нет, не могла, конечно… Но все же дверь оказалась заперта.

Припав к ней спиной, я в ужасе обернулась на существо, неподвижно сидящее на лавке.

– Ты кто!? – спросила я в надежде, что жуткое создание окажется разумным.

Не знаю, почему мне показалось, что с этим можно было говорить, но от существа веяло чем-то… чем-то иным, не то чтобы загробным… в нем было что-то живое, приземленное, но кошка, например, ощущалась бы мной иначе.

На мой вопрос существо не ответило, оно продолжило молча сверлить меня черными глазами-бусинками. Оно было похоже на крошечного старичка… но это только потому, что у него была огромная спутанная борода и космы волос на голове, закрывающих почти все лицо, оставляя лишь нос и землистого цвета щеки. На голове у него была странная старая кепка, а на теле нечто бежевое, неподдающееся описанию, на ногах лапти. Когтистые руки, очень длинные и тонкие, как соломинки, держали огромный кухонный нож…

Чудовище сидело на верхней на лавке и смотрело на меня черными глазами, не мигая.

– Ты кто? – набравшись смелости, я спросила еще раз, протягивая к нему руку в огне.

– Ты зачем сюда забралась, ведьма? – грозно спросило существо. Его голос здорово походил на голос старого деда, что чуть не вызвало у меня нервный смешок. Банный сторож, блин…

– Осматриваюсь, – отвечаю. Если существ разумное, значит, с ним можно договориться, ведь так?…

Немного успокоившись, встаю прямо.

– Проклятье, небось, навести хочешь, или порчу на хозяев? – нахмурился дед.

– Нет, вовсе нет, – мотаю головой. – Не собираюсь я порчу наводить.

– А чего ж тогда пожаловала, темная?

– Я охочусь за зверем, который вредит жителям деревни.

– Хмм… не врешь, вроде, – хмыкнул он. – Да не там ты ищешь, ведьма.

– Где же мне нужно искать?

– Я ведьмам не советчик, – презрительно кинуло существо.

– Я не причиню никому вреда, – уверяю его. Если он мне скажет, где зверь, то я буду знать, где нам с Дейкстером искать, и это здорово облегчит нам задачу… хотя, кто знает, можно ли верить этому бородатому? – Помоги мне, зверь оставит вашу деревню, а я уеду…

– Так уж все легко! Вашему племени верить – долго не жить.

– Ладно, если не хочешь говорить – не говори, но выпусти меня отсюда или хотя бы убери нож, – некоторое время я ждала. Существо продолжило сидеть, неподвижное, как игрушка. Даже когда оно говорило, его рот не двигался. Мне пришлось повторить, повысив голос. – Выпусти меня немедленно!

– Ты останешься здесь и задохнешься, – невозмутимо объяснил старик.

– Как же я задохнусь в бане?

– А я тебя задушу, вот ты и задохнешься! – поганенько усмехнулся старичок и неестественно сильно наклонил голову набок, продолжая сверлить меня черными глазами.

Он встал на лавке, выпрямив длинные тонкие, как веточки, ноги, но не изменил положения головы. Спрыгнув с лавки скользким, неуловимым движением, как кошка, существо снова стало пялится на меня.

По спине у меня поползли мурашки…

– Не подходи! – я предупреждающе выставила вперед горящие руки. – Иначе я подожгу баню и тебя вместе с ней!

– Сама же и сгоришь! – злобно захихикало существо, медленно приближаясь.

Когда оно было в метре от меня, вместо того, чтобы дать ему в лицо огнем на ладонях, я только прижалась к двери, потому что… потому что мне было страшно касаться его! Не знаю точного его названия, но если в общем, то передо мной была самая настоящая нечисть!

– Может, договоримся?… – предлагаю, вжимаясь в дверь, подальше от приближающегося монстра.

Существо не стало отвечать и, выкинув нож, бросилось на меня, вытягивая вперед руки с когтями и целясь в шею.

Я попыталась содрать его с себя, но он обхватило меня за туловище ногами, причем так крепко, что не оторвать! Чувствуя, как тоненькие руки сжимаются на горле все сильнее, я изо всех сил начала долбить одной рукой по двери, надеясь, что меня кто-нибудь услышит и придет на помощь. Другой же рукой я пыталась отцепить от себя нечисть… Но даром, что руки у него длинные и тощие, сила в них оказалась огромная!

Задыхаясь, я повалилась на пол, все еще пытаясь оторвать от себя существо. В конце концов мне пришла идея попытаться свернуть ему шею, но пальцы не смогли нащупать ее под пушистой бородой, они просто сквозь нее, как будто и нет этой самой шеи!

Легкие начинало сильно жечь, живительный воздух кончался. Глаза существа заглянули в мои собственные, и в них светилась уже не сплошную чернь, а бордовые отблески настоящей ярости.

Решив, что отбиваться так бесполезно, я пошарила руками в своей сумке, и пальцы неожиданно наткнулись на странный мешочек с порошком, который был