Из двух незнакомых мне коммунаров, отобранных для работы на «объекте», одного мы лишились, так и не узнав, за какие такие «сверхспособности» он был удостоен подобной чести. Причина самая прозаическая: по дороге на «объект», в автобусе, парня прохватило сквозняком — и с утра его с сильнейшим жаром увезли в райцентр, в больницу. Что касается второго, то его я увидел, как только вошёл в кабинет Барченко. Парень сидел за столом, на котором лежала знакомая мне книга, распахнутая примерно посредине, и он водил над страницами ладонями, держа их сантиметрах в трёх над тёмным от старости пергаментом, но старательно, как мне показалось, избегая даже случайного прикосновения. Глаза его при этом были широко распахнуты и закатились так, что видеть можно было одни только белки. Зрелище довольно-таки отталкивающее — я, разглядев его лицо, невольно отшатнулся, споткнулся о порожек и полетел бы спиной вперёд на пол, не подхвати меня лаборант-сопровождающий.

— Что вы там расшумелись? — раздался из угла знакомый хриплый бас. Я пробормотал что-то извинительное и вошёл.

— Это один из ваших.— представил парня Барченко. Тот сидел напротив стола, в углу, поэтому я не сразу его заметил. — Фамилия его Карась и он, как видишь, помогает мне разобраться с вашей находкой. Думаю, ты его знаешь, он у вас в коммуне человек известный…

Я с удивлением посмотрел на парня, который никак не отреагировал на моё появление, а по-прежнему водил руками над пергаментными страницами, устремив взор — в самом буквальном, жутковатом смысле — в себя.

«Карась, Карась…» — память моя лихорадочно перебирала всё, что я помнил о коммуне и её обитателях. Видимо, бледное, застывшее лицо со слепыми белками вместо глаз мешало узнаванию, и прошло довольно много времени — секунд двадцать, если не больше — прежде чем мелькнула, наконец, догадка. Ну конечно: Митя Карась из первого отряда, помощник киномеханика и преданный поклонник изобретения братьев Люмьер, мечтающий уехать в Москву, учиться на кинорежиссёра! Сам я с ним почти не сталкивался Митя жил своей жизнью, деля время между кинобудкой, чтением журналов «Советский экран» и «Пролетарское кино» и поездками в город на новыми фильмами. О его существовании я узнал на второй свой день в колонии — от Татьяны и её подруг. С девушками я познакомился после киносеанса, на котором как раз Карась крутил для коммунаров фильм «Голубой экспресс» — немую картину из жизни китайских революционеров и империалистических угнетателей. У одной из Татьяниных подруг, кажется, Оли, ещё был с ним роман…

Так вот, значит, где оказался коммунар Карась вместо Государственного техникума кинематографии, будущего московского ВГИКа! Что ж, остаётся посочувствовать крушению его планов — вряд ли Барченко выпустит из рук перспективный кадр.

…кстати, о перспективе…

— Э-э-э… можно спросить, Александр Васильич? Вот вы сказали: Карась вам помогает прочесть книгу, да? А как он это делает? Он ведь в неё даже не смотрит, с глазами вон что творится…

Барченко посмотрел на меня с интересом.

— А ты любознателен, это хорошо. — буркнул он. — На объяснения сейчас, уж извини, не т времени. Но ты потерпи немного, сам всё поймёшь. А пока — сядь-ка поближе к Мите, а то у него что-то застопорились. Может, в твоём присутствии пойдёт на лад?

На лад, увы, не пошло. То ли Барченко с помощью Карася успел выжать интересующие его страницы досуха до моего появления, то ли там вообще не было ничего сколько-нибудь важного — но через четверть часа Митя побледнел ещё сильнее, на лбу у него выступили крупные капли пота, а из ноздри показалась и поползла вниз тёмно-красная капля. Она бы и капнула на древний пергамент, если бы я вовремя не подставил ладонь. Сохранность фолианта мало меня беспокоила, но я не забыл, какую за него пришлось заплатить цену — в том числе и человеческой кровью.

На этом сеанс ясновидения — или чем они тут занимались? — подошёл к концу. Барченко запер драгоценный том в сейф (я только сейчас обратил внимание, что дверь кабинета была обшита железным листом, а на окнах красовались солидные решётки, склёпанные из железных полос) и извлёк из-под груды бумаг, покрывающих письменный стол телефонный аппарат, и крутанув ручку, пробурчал в трубку что-то, обращаясь, вероятно, к телефонистке. Я машинально взял это на заметку — значит, на «объекте» имеется своя телефонная сеть с коммутатором! Да, солидно подготовились товарищи красные оккультисты, весьма солидно…

Не прошло и пяти минут, как в кабинет ввалился Гоппиус в сопровождении ассистента — вот, оказывается, кому «телефонировал» Барченко! Мне было предложено додождать снаружи; несколько минут спустя вслед за мной вышел ассистент, поддерживающий под локоть Карася, и направился вправо по коридору, где располагалась медчасть. Парень был по прежнему бледен, шёл, пошатываясь, на заплетающихся ногах и прижимал к носу испятнанный красным платок.

— Давыдов? Ты сейчас занят?

Я обернулся. Гоппиус — стоит в дверях кабинета Барченко, протирает своё любимое пенсне.

— Нет, Евгений Евгенич, свободен. Обед, правда, скоро…

— Ничего, успеешь. Пойдём, поможешь мне. И пальто захвати, надо будет пройти по улице.

Я хотел, было, сказать, что пальто захватывать не надо, поскольку оно и так на мне, но Гоппиус уже не слушал — повернулся и стремительно, на прямых, как у цапли ногах, зашагал к своему кабинету. Делать было нечего, и я послушно отправился следом.

Обещанная прогулка по свежему воздуху обернулась новым визитом в бывшие конюшни. Гоппиус навьючил меня большой кипой папок и амбарных книг и, отперев одну из дверей в той части здания, где располагались лаборатории и кабинеты, велел заходить. Мы оказались в небольшой, лишённой окон, комнатушке, , где в течение четверти часа раскладывали по полкам принесённые документы. Гоппиус оказался изрядным педантом — он по нескольку раз заставлял меня перекладывать папки из одной стопки в другую и назад, расставляя их по какой-то только ему понятной системе. И когда он в очередной раз задумался, шевеля неслышно, губами, где бы пристроить какую-то особо важную папку — я увидел их.

В чём-то это напоминало флэшбэк — я словно на считанные секунды перенёсся в далёкий 1983-й год, в подвалы своей альма матер, где мне впервые попались на глаза ветхие амбарные книги с выцветшими надписями на обложке «лаборатория нейроэнергетики», и ещё одним штампом — с