железную дорогу — вообще караул. Для мага особенно. Это же чувствовать себя просто частью механизма, а не творцом волшебства. В общем, на таких должностях народ часто меняется, чтобы не выгорать.

Тем временем Уэс подвёл меня к столу, на котором лежало нечто, закрытое плотной тканью.

— Представляю вам компактный паровой двигатель.

Ткань сдёрнули, и мне открылся монстр Франкенштейна. Подхожу, осматриваю, щупаю, трогаю. Компактный, конечно, условно, на столе лежал натуральный гроб в полтора кубических метра как минимум, однако для паровиков в целом… да, это компактно.

И мне не просто показали, эту штуку запустили, и она стабильно работала. Масса, конечно, конская, весил «компактный» двигатель под шестьсот кило, но Уэс клялся, что массу, да и габариты, будет постепенно снижать. Имелись и интересные преимущества. Например, благодаря хитрой схеме передачи мощности через маховики (что как раз серьёзно увеличивало вес), двигатель мог распределять мощность сразу на четыре потребителя. То есть, никак не меняя режима работы двигателя, просто переключением рычага сцепления, можно отключать и подключать потребители, работая сразу четырьмя инструментами. Если систему маховиков убрать, оставив один вал, масса и габариты двигателя заметно снизятся. В целом двигатель по габаритам уже вписывался в «автомобильный», не легковой, конечно, но для грузового автомобиля он подходил.

Так разговор перетёк на возможное практическое применение. Этот двигатель действительно уже достаточно «компактен», чтобы говорить о мобильности. Поставить его на тележку, и по ровной поверхности катать уже можно, причём только благодаря человеческой мышечной силы. Двигатель мог пригодиться на стройках, на землекопных работах. Можно попробовать построить экскаватор маленького размера, только в наших реалиях он не будет иметь преимуществ перед полновесным собратом. И надо подумать над автомобилями, хотя бы начать разработку.

Покрутив эти идеи, я вернулся к тому, с чего Уэс начинал.

— А для чего ты вообще собирал компактный двигатель?

— Как хорошо, что вы спросили, Арантир! — оживился конструктор.

Почему-то мне кажется, что его оживление несколько фальшиво? Или я просто предвзят?

Тем временем народ зашевелился. Включили дополнительные лампы, осветив вторую часть цеха, где скрывался ещё один агрегат под плотной тканью. Повторяются. И нечто под тканью подключалось к другому мини-двигателю. И вот ткань в торжественной атмосфере сдёрнули, показав мне…

Робота?

Хотя с поправкой на паровые технологии это, вероятно, автоматон. Метра два ростом, кривой и косой, но это автоматон. Две ноги, две руки, тело, голова, всё при нём. И даже стоит, и вроде как сам, а не на раме какой.

— Я работал над этим, Арантир. В экскаваторах я подсмотрел способы движения конечностей. Оставалось только создать компактный двигатель, чтобы заставить его двигаться. И вот!

Подхожу, рассматриваю поближе. Уродец, конечно, ещё тот. Никакой изящности, места сгибов крупные, кое-где подтекает масло, везде какие-то трубки, тросы и прочее. То есть в движении это всё ещё и двигаться будет? Нда.

— Он только стоит или? — уточняю.

Уэс не замечает моего скепсиса.

— Конечно, он двигается! Запускайте!

Заработал двигатель. Автоматон начал мелко подрагивать.

— Мартис, прошу! — обратился создатель к магу.

Немного магических манипуляций, и автоматон аккуратно сделал два шага. Чёрт, а ведь ходит! И равновесие держит! Последнее, в смысле поддержание равновесия, в моём мире создавало для роботов изрядные проблемы, решённые совсем не сразу. А здесь стоит! И ходит! Медленно, аккуратно, но ходит. Подошёл к ящику, согнулся неестественно для человека, чтобы сохранить центр равновесия, схватился. И поднял.

— Какой вес груза?

— Пятьдесят килограмм, — гордо ответил Уэс.

Сильно. И в чём подвох?

— И он сам этот вес поднимает?

Здесь конструктор слегка стушевался.

— Нет. Мартис помогает. Но я продолжу совершенствовать конструкцию!

Продолжишь, куда ты денешься. Мне, впрочем, автоматоны пока вообще ни к чему. Рабочие руки у нас есть, хватает. Где этого болвана использовать можно? Только на заводах, где пол ровный. Сомневаюсь, что автоматон пройдёт хотя бы по полю.

Начал расспрашивать Уэса. Больше всего мне хотелось узнать, как это истукан стоит и не падает. Выяснилось, что передо мной даже не автоматон, а магический голем в экзоскелете. Я даже расстроился поначалу, что всё обман, но по мере уточнения деталей выяснились интересные моменты. Големы так-то требуют много энергии. Жрут, в прямом смысле, силу вёдрами. Потому практически не используются. Здесь же, благодаря экзоскелету и приводу от паровика, траты энергии уменьшены на порядок. В прямом смысле, по словам Мартиса — раз в десять, что очень много.

В общем, это не автоматон, а тот же конструктор, что я делал на заре создания экскаваторов. Экскаватор мы до ума довели, сейчас это чистое творение науки, можно сказать. Магия только на этапе обработки материалов. Я задумался над практическим смыслом автоматона, но так сразу найти ему сферу применения не сумел.

Мы некоторое время погоняли истукана, интересно же понять, что он может. Мог он мало, но хоть грузы поднимал и не разваливался. Ходил вполне неплохо, за что ему плюс. Но когда Уэс доведёт конструкцию, чтобы автоматон мог ходить сам, а не под управлением мага через голема? И сможет ли Уэс с магами вообще подобное построить? В обозримом будущем автоматонам потребуется некое магическое управление, чтобы даже на ногах стоять и не падать. То есть какое-то подселение духа, или что-то в этом роде. Может быть, хотя есть у меня сомнения, даже получится получить относительно самостоятельные единицы.

Ещё возникла вполне закономерная мысль сделать не автоматон, а костюм, что будет усиливать человека. Тот самый экзоскелет, только паровой. Будет эта штука большая, неуклюжая, но, может быть, грузоподъёмная? Ещё комбинировал разные идеи со скелетами и рыцарями смерти. Допустим, рыцарь смерти на себе двигатель утащить может. Зачем? Цепной меч ему изготовить на паровой тяге? Эпично, пафосно, но бесполезно. Использовать, как привод для пулемёта Гатлинга?

Это мысль интереснее. Унитарные патроны в разработке. С ними я смогу в теории сделать нормальный пулемёт. Механизм Гатлинга относительно прост, достаточно надёжен, а скорострельность зависит только от оборотов. Я мог придать вращение стволам и через некромантию, но через привод оно будет веселее, как мне кажется. Рыцаря смерти переделаю, оптимизирую под носитель пулемёта. Осталось мелочь: сделать пулемёт.

Какие ещё варианты? Уменьшенный паровик может служить двигателем для автомобиля, но это тоже совершенно бесполезная информация, ибо мне надо построить автомобиль (что будет, на самом деле, не так уж и сложно), а затем построить много-много дорог, по которым автомобиль сможет ездить.

В общем, по факту прямо сейчас компактный паровик являлся научным шагом вперёд, ограниченно применимым на практике. Все транспортные