и формальное, в чём я сомневаюсь, либо нечто очень ценное. В том, что подарок не формальный, причин сомневаться у меня много. Во-первых, не в стиле эльфов, насколько я их изучил. Хотят сделать подарок — сделают что-то значимое. Значимость может быть разная, не обязательно ценность, это может быть и нечто личное. Однако формальный подарок ради поддержания дружбы — не в их стиле. Во-вторых, сама Мариэль возбуждена, она искренне считает, что новости для меня важны, а это не может быть какой-то пустяк. Есть причины относиться ко всему серьёзно.

— Я весь в предвкушении, Мариэль. Уверен, ваша благодарность будет чем-то необычным.

— Можно и так сказать, — с улыбкой согласилась остроухая.

Её собраться разложили, наконец, карту. Бросив взгляд на рисунок, сделанный от руки, но довольно точный, я достаточно быстро понял, что на ней изображено. Участок ничейных земель между Предельным и землями остроухих. Горный хребет и даже готовые участки железной дороги нанесены. А вот география зелёной полосы джунглей мне практически неизвестна, остроухие же успели неплохо изучить эту местность. Однако все эти элементы нанесены на карту одними чернилами, как нечто однородное, один цельный рисунок. И дальше на севере крест, нанесённый… кровью?

— По нашим поверьям история нашего народа начинается за землями Северных Пустошей. Иначе оно называется Пустым Морем.

— Но из тех земель приходят…

— Мьессы, — кивнула Мариэль. — Да, мы знаем. Кто-то из нас считает, что мы с мьессами — один народ, но они подверглись изменению тёмной магией. Кто-то утверждает, что мьессы — наши слуги или рабы. Нас притягивают тайны пустошей, Арантир. И мы стараемся их осторожно изучать. В пустыне мы находили руины, которые мало что нам могли дать. Архитектура, в которой прослеживается связь с нашей современной. Некоторая письменность и графика. Нам всего несколько раз повезло найти заброшенные постройки, в которых хоть что-то сохранилось. И это, — Мариэль указала на крестик, — не просто руины, а комплекс, который можно исследовать.

Любопытно, однако я не совсем понимаю зачем.

— И почему вы рассказываете это мне?

Мариэль чуть потупилась.

— Признаться, сами мы пока не в состоянии послать туда экспедицию. Как видишь, это далеко. Передвижение по Пустому Морю стало намного безопаснее, конечно, но всё ещё несёт в себе множество опасностей. Но туда можешь добраться ты. Конечно же, всё ценное, все знания, что ты обнаружишь, будут принадлежать тебе. Мы не претендуем ни на что, — остроухая чуть склонилась.

— В таких местах, что вы исследовали раньше…

Мариэль кивнула:

— Мы уже находили некоторые секреты, да. Каждый раз мы что-то узнавали, что-то получали. Это окупало… жертвы.

Получается, они действительно преподносят мне подарок. С одной стороны, они просто отдают мне то, что не могут пока достать сами. Да, наша дружба подразумевает, что я чем-то с ними, так или иначе, поделюсь, уж информацией об их истории, если таковая найдётся, точно. В каком-то смысле они хотят, чтобы я сделал за них грязную работу. С другой стороны, чем я рискую? Скелетами? Пфф, вот уж о чём я не буду переживать, так это о потерях в трупах. Остроухие могли сформулировать всё иначе, предложить вместе добраться до этих руин, чтобы я их исследовал, а они помогали и консультировали. Консультанта в любом случае стоит попросить, кстати. Так вот, они могли бы сформулировать иначе, и всё ценное мы бы поделили между собой. Учитывая максимально дружеские отношения, никто обиженным бы не ушёл. Так почему подарок?

— Я не совсем понимаю, что такого там можно найти, из-за чего вы предпочли обставить это как подарок.

Женщина улыбнулась.

— В таких местах мы находили артефакты, что стали реликвиями нашего народа. Именно реликвия может стать нашим подарком.

Хм. Артефакт — это уже интересно.

— И никто, кроме вас, о руинах и артефактах не знает?

Мариэль пожала плечами:

— А кто вообще далеко заходит в пустоши? Дикари боятся руин, насколько мы знаем, и стараются даже не приближаться. Кроме нас и тебя, к Пустошам имеют доступ некоторые горные кланы, что живут под этим хребтом, но им пустыня не интересна.

Аргумент. Полагаю, нашему дальнему соседу с другой стороны хребта, у которого выход тоже есть, также нет дела до песков.

Мы приступили к обсуждению деталей, я хотел больше знать о том, что остроухие находили в других местах. И с какими сложностями и опасностями сталкивались.

Основные угрозы в таких местах исходили от ловушек и тварей. Под тварями подразумевались как просто полумагические существа, так и всякая всячина, созданная с помощью магии. Натыкались остроухие на древних и давно выживших из ума личей, что руководили мертвецами. Встречались там и всякие химеры, созданные, вероятно, ещё в прошлые эпохи.

В этот момент я попытался больше узнать об истории эльфов, снова пытаясь сопоставить, как оно всё вяжется между собой. Эльфы, конкретно ашшалы, могли проследить свою историю где-то на три тысячи лет, плюс-минус несколько веков. Они считают, что пришли с севера, и что раньше там, на севере, не было пустыни. Либо их дом за пустыней. В общем, сначала остроухие просто выживали, у них это прямо непреложная истина: «мы пришли издалека и отвоёвывали место для жизни». Причём на мой вопрос: у кого отвоёвывали, Мариэль честно призналась, что о тех несчастных ни осталось никакой информации, её предки всех истребили и стёрли все следы их существования. Мило.

Хотя нет, это ещё ерунда. Изначально ашшалы не являлись единым народом, что логично, а отдельными кланами. Часть кланов по прибытии из пустыни осела, а часть ушла кочевать дальше в поисках интересных мест. Те, что остались, как раз вырезали местных жителей, чтобы не мешали. А те, что ушли, вскоре вернулись, но не все. Там, куда они шли, им оказались не рады, пришлось разворачиваться. Но здесь, где уже осели кланы, кочевникам тоже оказались не рады. Мариэль объяснила это тем, что кочевники остались, дескать, жадными и злыми, уже привыкли к такой жизни, но я предположил иное. Банально за время разлуки образовались культурные различия, и сосуществовать стало сложновато, банально разные культурные привычки.

Началась резня кланов, Сэнгоку Дзидай ушастого толка, но ашшалы не остались изолированы от внешнего мира. Из пустыни пришли Мьессы и сказали: здрасьте! Да и соседи, которых успели потревожить кочевники, тоже наведались познакомиться. Пару сотен лет вся эта пёстрая компания весело резала друг друга. В среде ушастых медленно зрела мысль, что если объединиться, то можно всех победить. Зрела мысль долго, ещё