лес и оставляют его просохнуть, забирая взамен бревна прошлого года. После того как в воздухе начинает пахнуть весной, но еще до схода снега они вместе с прошлогодними бревнами отваливают восвояси и не появляются тут до следующей зимы. Они тут работают, пока еще лежит снег, а озеро сковано льдом. Подгоняют гусеничный трактор, цепляют к нему бревна и так, волоком, доставляют их до склада. Конечно, делают не один рейс, а много, но к весенней распутице управляются. Что не успевают вывезти до наступления теплых деньков, то остается до следующего года. И в теплое время они сюда не суются, у них есть много других дел и в других местах.

– Это они так тебе сказали?

– Да.

– Но можем ли мы верить словам этих людей? Все трое имеют криминальное прошлое, да и нынешнее их поведение говорит о том, что они упорно не желают свернуть на путь исправления.

– Но убивать они все равно никого бы просто ради развлечения не стали, – заявила Сашенька, но тут же поправилась. – В этих местах точно бы не стали.

– Они бы не стали убивать, а прятать тела… они бы стали?

Сашенька задумалась. Чтобы понять, что за мысли бродят в голове у человека, надо поставить себя на его место. Допустим, она лесоруб, возвращается по первому снегу на свои излюбленные места зимнего промысла, а тут труп или даже не один, а несколько. И что прикажете с этим безобразием делать? Бежать в полицию не вариант. А вот спрятать тело, чтобы не мозолило глаза, запросто.

– Расспросить их можно, но не факт, что они захотят говорить. Тема-то щекотливая! Получится, что мы хотим, чтобы они оговорили самих себя. Нет, даже если они и прятали тела погибших в этих местах людей, то нипочем в этом не признаются!

– На этот случай у меня имеется один план. Надеюсь, что ты мне поможешь в его реализации?

Сашенька заверила Юру, что сделает все, от нее зависящее, чтобы они смогли изловить опасного злодея, промышляющего в здешних местах.

– Юра, а что же это получается? Если люди в этих местах пропадают ни с того ни с сего, то возможно, что на озере или в его окрестностях обитает не просто преступник, а тут орудует настоящий маньяк?

– Мы опасаемся, что такой вариант как раз более чем возможен.

– Расскажи мне про него все, что вам удалось узнать! Если я буду тебе помогать в его поимке, то я имею право знать, с кем мне предстоит иметь дело.

Вот только знал Юра до обидного мало.

– Собственно говоря, если бы не исчезновение Витальки, то мы еще многие годы не обращали бы внимания на деятельность этого преступника. Возможно, никогда бы и не обратили. Ведь сколько людей уходит в лес и пропадает там с концами. И никому не приходит в голову списывать это исчезновение на маньяка. Если нет тела со следами насильственной смерти, то все списывают на несчастный случай. Угодил человек в трясину, его и засосало. Упал в овраг и сломал при падении шею. Лежит себе присыпанный листиками, и никто его не находит. Да мало ли неприятностей может случиться с человеком в дикой природе. Утонул. Съеден дикими зверями. Вариантов множество. И все они выглядят одинаково безобидными.

– Ничего себе, безобидные варианты! Съеден волками!

– Волки те еще падальщики. Если найдут мертвое тело, то не побрезгуют таким угощением. Да и медведи не откажутся пожевать мертвого человечка. Я уж не говорю про всякую мелкую живность и кабанов. В лесу долго ничего не валяется, все мигом утилизируется и вновь пускается в оборот.

– Давайте сменим тему, – неожиданно попросила Ирина. – Я вижу, что Сашенька совсем побледнела. Ей такое тяжело слушать.

– И ничего я не побледнела, – замотала головой девушка, одновременно чувствуя горячую признательность к Ирине, которая очень к месту прекратила разглагольствования Юрки.

Нашел тему для того, чтобы развлечь девушку. Какой он все-таки солдафон и чурбан!

– Ты по делу говори, – велела Ирина приятелю. – Что толком удалось узнать про этого типа?

Свое расследование Юра начал с исчезновения Витальки, с которым был знаком еще со школы. Собственно говоря, дружил Юра с Игорем, но младший Виталька постоянно примазывался к ним.

– Пока были детьми, мы его шугали. Но он настырный, если прилипнет, нипочем не отдерешь. Постепенно привыкли, что он все время рядом крутится, да и разница в возрасте между нами с годами стиралась все больше. В общем, в прошлом году мы приехали в эти места вчетвером. И взяли с собой еще двух девушек.

– Кого?

– Да, это важный момент, вы должны знать, кто был в нашей компании. Итак, в тот раз на озере были я, Игорь, Виталька и Коля.

– Наш Коля? И Алена с ним тоже была?

– Нет. Алены тогда не было, но зато с нами была Юля. Тогда она числилась моей девушкой, если тебе неприятно об этом вспоминать, то извини.

– Ничего. Справлюсь. Продолжай.

Для Сашеньки это была никакая не новость, что Юра с Юлей были близки, даже пожениться собирались. Но ничего у них не вышло. И Юра снова вернулся к Сашеньке, заявив, что лучше ее нет во всем белом свете. А Юля стала встречаться с Колей.

– Но ты говорил, что с вами было две девушки. Юля и кто-то еще?

– Да. Вторая девушка была Людмила, сестра Коли. Она тогда встречалась с Игорем. Но после этой поездки они по какой-то причине расстались, Людмила полетела развеяться в Египет и так хорошо там развлеклась, что назад уже и возвращаться не захотела. Нашла там себе какого-то египетского принца и, невзирая на мольбы семьи и брата, вышла там за него замуж.

– То есть у нее все хорошо?

– Наверное. Семья порвала с ней всякие отношения.

– Почему? Чем так уж плох египтянин?

– Не знаю. Спроси у Коли, если тебе так интересно. А мне лично все равно. Ты спросила, кто был с нами в той поездке, я тебе ответил.

– Хорошо. И каким образом произошло исчезновение Витальки?

– Хватились мы его утром. В палатке никого не было. Сначала мы решили, что он отлучился в лесок за известной надобностью, но время шло, а Виталька не возвращался. Тогда мы стали его искать… искали, искали, да так и не нашли. Но сначала мы не слишком волновались.

– Это еще почему?

– Дело в том, что накануне Виталька поссорился с братом. И даже грозился, что покинет нашу компанию, вернется домой. Поэтому, когда мы нашли палатку Витальки пустой, то решили, что он отправился назад в город.