Гигант Виталий отшатнулся назад и рухнул на плац.

На виду у всех своих бойцов, стоявших с раскрытыми ртами.

В этот момент я надеялся, что не переборщил с силой удара. Не хватало ещё убить его.

Хотя… нет. Он подрыгивал ногой, да и веки дёргались.

Но не так, как в предсмертной конвульсии. Просто краткосрочная перегрузка. Через пару минут он должен был прийти в себя.

— Победитель — господин Кальмаров, — нейтрально заявил адьютант Виталия.

Один из офицеров шагнул вперёд с искажённым от злобы лицом.

— Не может быть! Командир бы не проиграл такому хлюпику, вы только посмотрите на него! Да это же просто абсурд!

— Отставить, — прохрипел командный голос.

О, а Виталий Амурский пришёл в себя даже раньше, чем я думал.

Он медленно приподнялся, отмахнувшись от помощи адьютанта.

Морщился. Ещё бы, после попадания за подбородок голова будет весь день болеть, если не сбалансировать энергетику.

Я протянул ему руку. Он посмотрел на меня с ироничным видом. Потом усмехнулся, но всё же принял.

Он, видимо, думал что я упаду, пытаясь помочь ему. Вот только телекинез помог мне поднять его без особых усилий.

— Победа за Кальмаровым, в честном бою. Кто посмеет подвергнуть её сомнению — получит выговор и наряд вне очереди, — он повернулся на меня. — А ты пройдёшь стажировку под моим личным присмотром. Сегодня идём на замеченных поблизости энергетических пиявок. Покажешь, на что способен в поле.

— Покажу, — кивнул я.

— А теперь марш к моей охране. Позже придумаем, куда именно тебя определить.

— Есть, — и я, как добропорядочный боец, занял выделенное место. И ловил взгляды, полные как восхищения, так и злобы.

Через час сборов, инструкций и выдачи амуниции, мы выступили за стену. Бойцов аристо в «Тайге» было достаточно. Но почти все они были либо офицерами, либо в составе нескольких элитных отрядов.

Простолюдинов всё равно было большинство. При выходе за барьер, защищающего от воздействия Изнанки, они активировали висящие на шеях амулеты с синими камнями.

Истинным Виденьем я видел, как вокруг их блеклых аур появился защитный кокон.

«Припасники», которые тащили тяжёлые вещи, не имели синих амулетов.

И тут в дело вступил Кабаргин. Его дар позволял укрывать тех, на кого не хватило защитных амулетов. Он был здесь только для того, чтобы укрывать простолюдинов от Изнанки.

Вооружены все были по-разному. Но у каждого имелся однозарядный пистолет или винтовка и какое-нибудь холодное оружие. Особенно хорошо были вооружены простолюдины, которые состояли в элитных группах.

У них было самое разнообразное вооружение. Начиная от шпаг, заканчивая парными ножами, рогатинами и даже мачете. Без дара иначе не выжить.

Было не очень похоже на стандартизированную армию. Но меня это волновало мало. Своё дело они наверняка знали.

Мне тоже выдали простой набор: одежда под здешний климат, простую заводскую шпагу и однозарядный пистоль. Пользоваться я им мог, благодаря памяти Ярослава. Устройство простое. Но до мастерства его навыкам было далеко.

В этом месте Изнанка была другой. Не такой, как в Туманной Долине, откуда мы выбирались с Аристархом и Татьяной Косаткиной.

Здесь ярко светило солнце. А вокруг росла разноцветная растительность огромных размеров. Настолько, что стебель какой-нибудь травинки мог спокойно превышать человеческий рост.

Стояла сильная жара. А воздух был влажным, словно в парилке, из-за чего в первые минуты похода я взмок, а одежда налипла на тело.

Словно мы были в доисторических джунглях.

За час пути по проторенной тропе мы не встретили ни одной твари. Это вызывало вопросы. И не только у меня.

Виталий, идущий впереди, раздражённо сказал. — Твари, всю добычу пожрали. Вот поэтому я не люблю пиявок. А ещё потому, что они здесь занимают вершину пищевой цепочки, — потом хмыкнул и добавил: — После нас, разумеется, — и чуть скривился, от приступа головной боли.

Говорил он не со мной. Да и вообще, будто сам с собой. Но я всё же дал ему совет.

— Зажми мочки ушей, вдохни полной грудью и диафрагмой, после чего задержи дыхание на минуту. Энергия сбалансируется и боль из головы уйдёт.

Он посмотрел на меня скептично, но выполнил все инструкции. И по окончанию аж просиял.

— Действительно. Занятные у тебя приёмы, Кальмаров. Без них я бы вбил тебя в землю, даже не пропустив ни одного твоего удара, — он горделиво поднял подбородок. — Хотя даже с ними, ты мог проиграть в любой момент. Уважаю твою смелость. Правда, не знаю, какого демона ты потащился сюда.

— Деньги. Вот и всё.

— И никакой тяги к славе и приключениям? Хотя, на первый вопрос можешь не отвечать. Не нуждайся ты в славе, даже не стал бы рисковать и бросать мне вызов.

— Слава мне мало интересна. Скорее — репутация. Она многое значит в нашей жизни.

— Правильно мыслишь. Ты за этим пошёл сразу в «Тайгу»? У тебя были и другие варианты. Через неделю начнётся большой сбор наёмников для похода на первый уровень. Там можно хорошо собрать макров.

— Времени в обрез. Деньги нужны как можно скорее.

Он пригладил бороду и с лёгким подозрением скосил на меня глаза. — Кажется, я догадываюсь зачем. Я слышал, что остров твоего клана на карантине. Поэтому понимаю тебя. Не скажу, что это правильно — соваться в очаг заражения. Но я, видят предки, на твоём месте поступил бы точно так же.

— Командир, северный опорник близко! — отчитался подбежавший разведчик. — Но там тихо. На посту никого.

Когда мы зашли на опорный пункт — по сути небольшую заставу с валом и частоколом — то картина открылась неприятная.

Десяток людей лежали на земле. Они были живы. Но каждый был похож на высохшую мумию — кожа да кости. Глянув Истинным Виденьем, я заметил что аура каждого из них была сильно истощена.

У некоторых прямо на пороге смерти.

К делу живо приступили целители. Всех истощённых стащили под защиту главного здания — широкой избы, с кроватями.

Среди пострадавших в основном были простолюдины с защитными амулетами. Тем не менее, над опорником висел магический купол. Так что Изнанка на них не влияла.

— Пиявки, — произнёс Виталий, покраснев от злости. — Выпили парней и оставили здесь, чтобы они частично восстановились. Ещё пара часов и твари бы вернулись закончить своё дело.

— Подождём их? — чуть улыбнулся я.

— Нет. Пойдём в атаку сами.