Сусанина. Вспоминает глаза Эрис, светящиеся нежностью. Он многое бы отдал, чтобы просто сесть рядом с ней и помолчать, глядя на догорающий закат. Почувствовать покой. Безмятежность. Убрать оружие и вместо него взяться за гитару.

Однажды этот день придёт. Несомненно.

Пока люди убивают чудовищ, надежда жива.

Глава 13

Небо надо мной взрывается, рассыпаясь бесчисленными росчерками света. Тысячи, десятки тысяч разрядов хлещут вниз, словно кто-то разорвал в клочья светящееся полотно мироздания.

Сквозь грохот и скрежет я слышу торжествующий рёв Калибана:

— Граул вынес свой приговор!

Моё тело реагирует быстрее, чем разум успевает осознать. За долю секунды до того, как первые разряды достигают земли, я вскидываю руки и активирую Кристаллическую фортификацию.

В ладонях вспыхивают аметистовые искры, и в тот же миг вокруг меня начинает формироваться защитный купол. Грани кристаллов со звоном складываются в причудливый узор, наращивая слой за слоем. Воздух искрит от напряжения, когда аркана вливается в растущую структуру.

Я лихорадочно подпитываю способность, вкладывая все силы в укрепление купола. Интуиция подсказывает, что чем меньше площадь покрытия, тем проще её поддерживать. Торопливо сжимаю кристаллическую сферу до полутора метров в диаметре и приседаю, втягивая голову в плечи.

Как раз вовремя! В следующий миг первые разряды врезаются в землю, взрывая её фонтанами. Каменное крошево и пыль взлетают к небу, застилая всё вокруг непроглядной завесой. От грохота закладывает уши. Ударная волна сотрясает всё поле боя, и даже сквозь два слоя защиты меня основательно встряхивает. Чудовищные вибрации бегут по каменным плитам, заставляя их обращаться пылью.

Жестокий обстрел продолжается, не ослабевая. Смертоносные росчерки прошивают пространство, превращая некогда благоустроенную площадь в выжженную пустошь. Там, где секунду назад возвышался фрагмент величественного памятника, теперь зияют оплавленные камни. Да что там, кажется, даже сам воздух плавится от чудовищного жара.

Кристаллы звенят и потрескивают, принимая на себя всю разрушительную мощь атаки. Я чувствую, как они постепенно крошатся, несмотря на всю свою прочность. Каждый новый удар откалывает кусочки защитного купола, оставляя всё больше брешей. Аркана в моём теле стремительно утекает прочь, и удерживать Кристаллическую фортификацию становится всё сложнее.

— Ах ты ж, бронированный ушлёпок! — цежу сквозь зубы, пытаясь сфокусироваться.

Однако сокрушительный шквал не стихает. Наоборот, кажется, будто Калибан только вошёл во вкус. Он молотит и месит мою защиту серией чудовищных ударов, вкладывая всю свою ярость и боль.

Скрежет. Треск. Звон.

Последний удар, и купол разлетается мириадами сверкающих осколков. Кристаллы брызжут во все стороны, и в тот же миг одновременно с тем, как следующий разряд врезается прямо в мою грудь, срабатывает Спурт, реагируя на смертельную угрозу. Рубеж Абсолюта, барьер Горгоны, принимает удар на себя, спасая от мгновенной смерти, но он лишь первый заслон. Второй луч пробивает щит насквозь и впивается в мои рёбра, плавя пластины брони.

Боль вспыхивает раскалённой иглой, но я превозмогаю её. Начинаю стремительно смещаться, когда ещё несколько пылающих разрядов с гулом впечатываются в барьер, прогибая тонкую структуру. Надолго его не хватит.

— Ну давай, ублюдок, заставь меня выложиться ради победы! — рявкаю, сплёвывая алую юшку.

А сам активирую Последний шанс, резервный кинетический щит, вокруг запястья за миг до того, как очередной удар прошивает первый барьер насквозь.

Меня отшвыривает назад и волочит по камням, но я тут же вскакиваю, игнорируя боль. Спурт швыряет моё тело вперёд, заставляя реальность смазаться. Сквозь замедленное течение времени я вижу, как росчерки света пронзают пространство вокруг, превращая всё в выжженную пустыню.

Глайд позволяет маневрировать между смертельно опасными росчерками. Ноги скользят по оплавленным камням, словно по катку, унося меня прочь от очередного залпа. В голове лихорадочно пульсирует мысль: «Продержаться. Любой ценой продержаться. Пока он не выдохнется».

Уворачиваюсь, лавируя между рушащимися глыбами и провалами в земле. С каждой секундой это даётся всё труднее. Щит на руке уже трещит, готовый вот-вот осыпаться. А пульсирующие разряды продолжают хлестать с неба нескончаемым потоком.

Мне приходиться прыгнуть на внутреннюю поверхность купола Последней дуэли, и продолжить движением уже по нему. Надёжное сцепление Глайда позволяет проскользить по отвесной стене, избегая смерти.

— Ты труп, Егерь! Труп! — сквозь скрежет и грохот прорывается исступлённый рёв берсерка.

— Я ещё простужусь на твоих похоронах! — огрызаюсь в ответ.

Очередной залп формируется прямо вплотную ко мне, впившись в бедро раскалённым прутом. Бронепластины с треском лопаются, и в рану затекает жидкий огонь. Спотыкаюсь и едва не падаю, но вовремя отталкиваюсь от купола прыжком, избегая новой порции «гостинцев».

Багровая пелена застилает глаза, но я упорно гоню её прочь. Нельзя отключаться. Не сейчас. Иначе эта образина запечёт меня, как свинью на вертеле.

В какой-то момент удары начинают ослабевать. Взрывы звучат глуше, а интервалы между ними увеличиваются. Кажется, у Калибана кончается горючее. Да и не может же эта бомбардировка длиться вечно, верно?

Последние разряды впиваются в землю у самых моих ног, заставляя отшатнуться и закрыться руками. Жар опаляет щёки даже сквозь щиты и броню. А потом всё стихает.

Тяжело дыша, опускаю ладони и щурюсь сквозь сизые клубы дыма. Полыхающая площадь предстаёт передо мной во всей своей разрушительной красе. Пышущие жаром глубокие воронки, оплавленные камни, мерцающие лужи расплавленного металла.

И посреди этого апокалиптического пейзажа — знакомый бронированный истукан. Вот только теперь его броня — сплошное месиво. Покорёженные пластины свисают лохмотьями, обнажая бугрящуюся плоть. Из прорех в броне валит удушливый дым вперемешку со струйками чёрной крови. Бивни обломаны. Горящие ненавистью глаза следят за мной неотрывно.

Похоже, не только мне досталось от его способности. Вракшад явно переборщила, вкладывая в неё всю свою ярость.

Тем не менее, Калибан ещё стоит. Шатается, утробно рычит, словно контуженный медведь, но всё равно прёт вперёд с неотвратимостью асфальтового катка.

Сплёвываю сгусток крови и сипло втягиваю в себя воздух. В голове почему-то всплывают слова инструктора из учебки: «Неважно, сколько раз ты можешь ударить. Важно, сколько ударов ты можешь выдержать и продолжать драться». Тогда они мне показались весьма глубокомысленными. Уже позже случайно узнал, что он содрал их с какого-то боевика. Впрочем, они всё равно не потеряли своей актуальности.

Что ж, посмотрим, сколько мы сможем продержаться. Глубокий вдох, медленный выдох. Лёгкие горят огнём, ноги подрагивают от напряжения. Динамическая регенерация уже затягивает раны, но всё ещё слишком медленно.

Алые индикаторы прыгают на периферии зрения, благодаря Модулю управления отмечая множественные повреждения. Левая рука почти не двигается — хорошо хоть кость цела. По груди расползаются багровые пятна ожогов, пробившие броню. Бедро пульсирует