– Вообще не будут? – заинтересовался Ххорш, спуская рукава свитера на кисти – мерзлявость зимой преследовала его постоянно.

– Вообще. Только учти, он – журналист, а по призванию профессиональный шантажист.

– То есть заморочить можно до донышшшка? – воспрял Ххорш, ощутив невиданные доселе перспективы.

– Нужно. Если, конечно, ты не хочешь ему до его старости платить за сохранение твоего секрета…

Ххорш расплылся в улыбке – страшный звонок оборачивался дивным новогодним подарком!

– Когда пришшшлёшшшь? – заинтересовался он.

– Не так быстро! Тут на него очередь уже! – слегка отошёл от истины Соколовский, преотлично умеющий держать на крючке собеседника.

– Я первый! – заволновался Геннадий.

– Ну уж не знаю… – с полным безразличием откликнулся Филипп. – Я тут сейчас параллельно ещё кое с кем переписываюсь, так они тоже очень жаждут.

– А шшшто ххочешшшь? Ну, шшштобы уладить дело в мою польсссу?

Соколовский назвал, что именно, и Ххорш облегчённо, хоть и беззвучно выдохнул. Он боялся, что невозможный тип захочет гораздо больше!

– Это мошшшно! Так когда вышшшлешь?

– Могу не выслать, а сделать лучше – уговорить Крылану, и она его даже проводит до Нижневартовска – посадит на вертолёт. Можно было бы просто дать инструкции, но погода… Если где-то рейс задержится, то он может потеряться в пространстве.

– Нет-нет, не надо терятьссся! Я оплачу сссопровождение! А тут его Тявин вссстретит!

– Хорошо. Раз мы договорились… Да, кстати, а мы точно договорились, или как в прошлый раз? – насмешливо уточнил Соколовский.

– Тосссшшшно! – взволновался Ххорш. – Я исссчшшо одного такого «прошшшлого рассса» не пересссшиву!

– Какой ты понятливый, оказывается! Конечно, когда тебе ХОРОШО объясняют! – порадовался добрый Филипп Иванович. – Ладно! Помни про оплату и жди звонка от Крыланы.

Сергей Алуштин ждал звонка от соседки Соколовской пассии и прохаживался по самой дальней комнате своей квартиры.

 «Ничего-ничего, скоро этот красавчик у меня корчиться в ногах будет! На коленях ползать! – Алуштин покосился на сейф и ухмыльнулся: – И в тебе, приятель, кое-что вкусное прибавится!»

Как же он любил это всё – деньги, послушными ручейками текущие к нему от богатых и знаменитых, только бы он молчал, только бы не выдавал самые сокровенные, самые оберегаемые тайны, почти безграничную власть над этими людьми! Да-да, они такие известные, к ним прислушиваются, смотрят в рот, жаждут добиться хоть толики внимания, а на самом-то деле он ими управляет! Стоит только ему захотеть, и все их карьеры рухнут!

Сергей прекрасно понимал, что его многие ненавидят, но не боялся – в сейфе было припасено достаточно такого, что полностью его страховало от нападений и внезапных «несчастных случаев», стоило только намекнуть каждому, что если с ним что-то произойдёт, эти документы изымаются его адвокатами и публикуются в СМИ.

 «Вот морда у Соколовского будет, когда я ему всё это изложу!» – хохотнул Алуштин, предвкушая этот момент.

Звонок раздался именно тогда, когда в воображении он дошёл уже до картины повсеместного унижения смазливого актёришки.

 «Как вовремя!» – порадовался Сергей доброму знаку.

Подхватил смартфон, принял звонок и услышал голос той самой соседки.

– Вы хотели какие-то сведения получить? – суховато уточнил голос.

– Да!

– И сколько вы за них заплатите?

– Всё зависит от того, насколько они будут… важными. Ну, вы понимаете, да?

– Понимаю, – усмешка в голосе собеседницы была слышна совершенно отчётливо. – Как мне с вами встретиться? – уточнила она.

– Да можете ко мне приехать…

– Я к незнакомым мужчинам не езжу! – ответила соседка и предложила: – Можем встретиться в парке…

Алуштин был совершенно не против, поэтому, оговорив место и время встречи, заторопился на сбор информации.

Зима в этом году выдалась снежная, правильная, с морозцем и сугробами, так что на свидание с носителем компромата Алуштин оделся потеплее, сам того не зная, оказав себе огромную услугу…

Он торопился по аллеям, радуясь, что эта соседка назначила встречу так далеко от людных мест, а увидев знакомого вида черноволосую женщину, стоящую к нему спиной, уверенно зашагал к ней.

– Девушка! Как-то я запамятовал спросить ваше имя! – окликнул он.

Она подпустила его поближе, а потом обернулась, взметнулись чёрные волосы, и Алуштин с запоздалым изумлением осознал, что ни шевельнуться, ни сказать что-то просто не может. Уже не может…

Через пятнадцать минут он вышел на стоянке такси, велел отвезти в аэропорт, а там купил билет до Нижневартовска, оказавшись рядом с красивой черноволосой женщиной, которая не обращала на него ни малейшего внимания.

В Нижневартовске он добрался до вертолётной стоянки, чётко сказал, куда ему нужно, оплатил проезд и…

 «Счастливого пути до нового места жительства! – напутствовала его Крылана, наблюдая за вертолётом, уносящим Алуштина в пасмурное серое небо. – Не думаю, что ты сможешь вернуться в скором времени! Да это и к лучшему – и люди без тебя отдохнут, и сам поздоровеешь… может быть».

***

Ххорш был доволен… Новый слуга ему очень даже подошёл – оказался молодым, сильным, прекрасно управляемым. Отлично нарубил дрова для камина, перед которым Ххорш любил сидеть, особенно морозными ночами, воображая себя этаким лордом собственного поместья – а что, и у ужей бывают свои фантазии. Прекрасно помыл полы и убрал в доме, почистил снег с крыши и во дворе, правда, дальше двора не уходил – просто в упор не видел дороги – для его хозяина сделать это было совсем несложно.

 «И не увидит пока…» – мелодично шипел Ххорш, обвивая плечи своего… дворецкого. Ну а что? Раз он лорд, почему бы у него в хозяйстве не быть такому персонажу?

На самом деле он предпочёл бы женщину… Нет-нет, на пол прислуги ему было нашипеть с высокой колокольни, его всякие людские глупости не интересовали. Когда он почитывал книги и ему попадалось что-то про нагов и украденных ими в романтических целях девушек, он только хвостом мотал от раздражения – да разве же могут сравниться эти неуклюжие создания на подпорках с их изящным и элегантным племенем? Да не шипите глупости!

 «Зачем расссмениваться на этих, есссли можно вссстречаться сссо сссвоми?» – удивлялся он.

Женщин он предпочитал исключительно по причине тепла – они больше понимают в уюте, послушно усаживаясь у камина или у печи, смотря что приказывал растопить Ххорш, и не шевелятся, когда он укладывается у них на плечах, чтобы погреться.

 «А мушшшины? Они же постоянно ощущают, что им шшшарко, отодвигаютссся, дёргаютссся, бессспокоят!»

Впрочем, вот этот, последний был настолько хорошо заморочен вороницей, что воздействие самого Ххорша полностью и окончательно подавило его рефлексы.

 «Прошипел, мол, сссиди! И ссссидит как миленький!» – радовался Ххорш.

Опять же, Тявин перестанет скандалить, что ему надоело работать без отпуска. Теперь-то его можно и отпустить в этот самый отпуссск. Пусть ненадолго съездит, развеется.

«Продуктов сссапасено – на пару лет хватит, олени покрашшшены, в доме приссслуга имеетссся. Так что пуссть ссебе едет отдыхать, а то сскоро ссовсем исссведёт ворчанием!» – рассуждал Ххорш, глядя в камин.

На дровах плясали огоньки пламени, в трубе гудел сердитый северный ветер, неподвижно сидел новый «дворецкий», удерживая на плечах разомлевшего от тепла