- О чём это вы? – вмешался в разговор кмет, удивлённо переводя взгляд с одного на другого, - Вы знакомы?

- Хочешь знать – знакомы ли мы?! – снова рассмеялся старец, - Незачем тебе… А, впрочем - пусть идёт, - махнул он рукой, - Это не моё дело. Вольному – воля. Пусть будет вам ещё и такая компания. Потом сам отстанет, когда ему надоест и он заскучает.

- Конечно, Лори – хорошая компания! – снова воскликнул безумный ведун, - И Лори никому не позволит скучать! Можешь не сомневаться.

- О, в этом я и не сомневаюсь. Только ты гляди, не переусердствуй в своём веселье. Помни, где находишься, - предупредил его старец.

- Я нахожусь там, где сам пожелаю. Или ты, может, против? – с вызовом отвечал Лори.

- Поступай, как знаешь, - сказал старец и повернулся к Благояру, - Ладно, время не ждёт. Самое время вам выбираться отсюда.

Старик сделал странное движение своим посохом и от его навершия неожиданно отделился яркий светящийся шар, размером с большое яблоко. Он весело искрился и ярко переливался всеми цветами радуги. Шар словно светился весь изнутри, благодаря чему был хорошо виден даже в темноте. Поднявшись на несколько метров, светящийся шар завис над головой старца. Тот повёл посохом и шар мягко и бесшумно проплыл над головами ошарашенных людей.

- Поспеши, Благояр. Не теряйте светляка из вида, пока не доберётесь до священного дерева. А теперь прощайте!

Прежде, чем Благояр успел что-то сказать, незнакомец сделал несколько шагов назад и неожиданно исчез в чаще.

- Постой, старче, - Благояр кинулся за ним вслед, - Позволь поблагодарить тебя. Скажи хоть, как имя-то твоё?

Ответом ему была лишь лесная тишина. На том самом месте, где только что стоял необычный старик, на влажном лесном мхе ещё остались следы его ног и вмятина от посоха. Бажен присел на корточки и присмотрелся, даже пошарил рукой в грязи. Ничего. Дальше не было никаких следов!

- Чудеса, да и только? – развёл он руками, оборачиваясь к своим товарищам, - Следов нет! Он словно растаял или перелетел по воздуху, как птица.

- Может это сам Светлый Дух во плоти нам явился, чтобы из беды выручить? – неуверенно предположил кто-то, - А что? Его ведь ещё никто не видел и облика его не ведает.

- Мы даже имени его не узнали, - вздохнул Благояр.

- Поверь мне, храбрый воевода, не следует тебе знать это имя, - вдруг проговорил Лори, совершенно несвойственным ему серьёзным тоном, - И мой тебе совет - держись впредь подальше от него, если вдруг когда-нибудь ещё судьба сведёт вас вместе.

************************************

Глава 18

Глава 18 .

- Пошевеливайтесь, братцы! - орал широкоплечий приземистый кмет в новой блестящей кольчуге и серебристом шлеме-шишаке, - Река рядом. Упустим! Уйдут ведь поганые!

Передовой конный отряд святоградской рати галопом вылетел на высокий прибрежный холм, возвышавшийся над быстрыми тёмными водами Атала Эта река уже испокон веков служила границей между склавинскими и степными племенами. Здесь кончались леса и дальше, за рекой, простиралась лишь бескрайняя степь, до самых Дальних гор.

- Глядите, вон они!

- Проклятье, опоздали! Они уже почти на том берегу.

Половодье на Атале в этот год выдалось знатное. Даже старики не припоминали такого сильного розлива относительно небольшой реки. Вода поднялась так высоко, что затопила все прибрежные кустарники и деревья почти до самой кроны. Деревья, как рыбаки на утренней зорьке, стояли буквально «по колено» в воде.

И, хотя к лету уровень воды заметно спал, обилие тепла и влаги позволило прибрежной зелени буйно разрастись. На протяжении многих вёрст вдоль русла реки царили непролазные заросли, сквозь которые совершенно невозможно было разглядеть, что творится на соседнем берегу даже в нескольких шагах от воды.

Вместе с каменистым дном, омутами и сильным течением они значительно затрудняли переправу вплавь, хотя ширина реки была и не столь велика. Местные жители использовали для этих целей редкие броды и отмечали их вехами, чтоб не искать потом заново.

Такими вот бродами и воспользовались степняки-турликинги для быстрого форсирования Атала. Едва узнав о приближении большого склавинского войска, они сразу же развернули коней назад. Принять открытого сражения степняки не захотели. Разорив приграничные селения и, прихватив с собой награбленное добро и пленников, они стали быстро отступать к реке, разделившись для быстроты передвижения на небольшие отряды.

Склавинские ратники упорно преследовали их. Но догнать быстрых и вёртких врагов не смогли до самой границы. За весь поход случилось лишь несколько мелких стычек. Дважды казалось, что преследователи уже настигли-таки и окружили мародёров. Начинался бой, но всякий раз степнякам удавалось вывернуться из окружения, точно скользкому угрю из рук рыболова. Будто им помогала какая-то сверхъестественная сила. Одно лишь в данном случае радовало - потери с обеих сторон были единичными.

- Вон они! Пускай стрелы, пока не ушли! – скомандовал кмет.

Склавины натянули луки и дали залп. Безрезультатно.

- Слишком далеко! - досадливо заметил один из лучников, провожая свои стрелы, едва долетевшие до воды, разочарованным взглядом.

Несколько десятков смуглых жилистых турликингов в остроконечных войлочных колпаках осадили своих косматых приземистых лошадей прямо по середине речного потока. По сигналу своего командира, они разом повернулись в сторону преследователей и вскинули свои луки.

Вокруг ратников, плотно сгрудившихся на пригорке, засвистели длинные стрелы. Тяжёлые сложносоставные луки степняков били сильнее и дальше, чем склавинские. Да и лучниками они были