тот, крепко пожимая протянутую ладонь. - Кликухой не обзавелся как-то, но можно просто - Вася, - он оскалил зубы в широкой улыбке, ничуть не смягчившей его жёсткие черты. - Знал бы ты, Марко, как я рад тебя видеть - тошнит уже от жёлтых, узкоглазых рож, - он ничуть не снижал голоса, выдавая эту нелестную характеристику. - Ты немец или австриец?

- Немец, - ответил Марко. - Если точнее - вестфалец, из Дортмунда. К чему вопрос? У тебя в Германии есть знакомые?

- Да нет, - махнул рукой его собеседник. - Это местные повернуты на знакомствах. Каждая жёлтомордая обезьяна, к которой я обращаюсь за работой, тут же начинает, - он сощурил глаза, скорчил напыщенную рожу, и произнес нарочито тонким голосом, коверкая слова:

- "Кого ты знаесь? Кто знаец цебя?" Тьфу, - он расслабил лицо и демонстративно сплюнул на пол. - Я знаю много отличных металюдей, и то, что вы, чурки тупые, с ними не знакомы - только ваша проблема, - он раздражённо покачал головой, и настороженно поглядел на собеседника. - Ты, надеюсь, не будешь заводить эту шарманку?

- Лично я, прежде всего, ценю компетентность, - с расстановкой ответил Марко. - Правда, в твоём случае, ее сложно оценить - в тенях ты недавно. Только начал, верно?

- Не совсем, - откинулся Василий на спинку стула. - Я одно время делал делишки на родине, но о них никто не слышал, - он криво ухмыльнулся. - Услышь о них не те люди, и сидел бы я сейчас не с тобой, а в казённом доме, далёком и холодном.

- Делишки? - непонимающе прищурился молодой маг. - Какого рода? С кем?

- Самые обычные делишки, - не менее озадаченно отозвался русский. - С братанами моими, деловыми и фартовыми, - видя усиливающееся непонимание Марко, он раздражённо вздохнул. - Да господи ты боже мой. "Вори", - последнее слово он произнес с настолько карикатурным североамериканским акцентом, насколько это вообще было возможно.

- Ты работал на Воров, - все же разгадал его кривляние молодой маг.

- Запомни, друг, - высказался Василий с усталой покровительственностью. - У русской организованной преступности нет громких названий, как у триад, мафии, якудзы, и прочих клоунов. Дурацкое словечко "Вори" пошло от юкасовских трид-ведущих. Для их аудитории, даже фраза "русские бандиты" слишком сложна и заумна, - он издевательски ухмыльнулся, - так что они заглянули в англо-русский словарь, и решили эту проблему.

- Как их не называй, сути дела это не меняет, - невольно улыбнулся Марко. - Надеюсь, ты расстался со своими… братанами… полюбовно? Не хотелось бы узнать, что за тобой охотится одна из русских группировок, в самый неподходящий момент.

- Никаких проблем за мной не тянется, - оскорбленно ответил Василий. - Я чист, как слеза ребенка, что перед законом, что перед старыми товарищами.

- Это хорошо, - задумчиво проговорил молодой маг. - Но вопрос твоей компетентности все ещё остаётся открытым. К твоим давним соратникам за рекомендациями, понятное дело, не обратишься, - он обвел глазами стены бара и усеивающие их флэтвиды, и поневоле задержал задумчивый взгляд на стойке бармена, с ее призывно подсвеченными бутылками.

- Угощайся, - его собеседник заметил бросаемые Марко заинтересованные взоры, и подвинул к нему непочатую бутылку. Тот, не чинясь, принял ее, и, откупорив, сделал большой глоток. Василий, отсалютовав ему своей бутылкой, также приложился к синтпиву.

- Есть идеи, как тебе наилучшим образом себя показать? - спросил его Марко, немного расслабленный алкоголем. - Предлагай, не стесняйся.

- Ну, можно порубиться на пару в "Зов долга" или ещё какую муть, игровой автомат вон там, у дальней стены, - задумчиво поскреб щетину русский. - Но это все детские игрушки. Можно выйти на ближайший пустырь, где я пафосно расстреляю отряд банок и бутылок с предельной дистанции. Но давай ты мне просто поверишь? Сомневаюсь, что тебе понадобился стрелок для того, чтобы улицы подметать. Я - не дебил, и не поперся бы на опасное дело, на котором вполне могут убить, без уверенности в своих силах, - он отхлебнул синтпива, и продолжил, глядя на собеседника с насмешливым весельем:

- Ещё можешь позадавать мне каверзные вопросы, типа, "сколько в последней модели 'калаша' неразборных деталей", или "какие основные калибры используют ЧВК, занятые на полицейских контрактах". У нас тут интервью, или как?

- Какое твое предпочитаемое автоматическое оружие? - безмятежным тоном спросил Марко.

- Аресовский HVAR, - уверенно ответил Василий. - Да, пуля лёгкая, да, скорострельность очень высокая, но если использовать эту малышку правильно, это не недостатки, а достоинства, - он заговорил с горячей убежденностью. - С ее двумя стволами и барабанным магазином можно хоть целую роту в одиночку перестрелять, а компенсатор отдачи позволит это сделать точно и без лишних промахов. Бронебойность у ее пулек просто заоблачная, а останавливающее действие… кому нужно останавливающее действие, когда ты можешь за секунду положить в цель с кулачок размером вот такую горсть свинца! - он продемонстрировал сложенные лодочкой ладони. - С хорошим смартлинком так и вообще, можно чуть ли не весь барабан птице в глаз с сотни метров высадить, - он заметно оживился, расписывая плюсы аресовской автоматической винтовки.

- Кстати, о смартлинках, - Марко чуть улыбнулся. По крайней мере, впечатление компетентности этот парень производил. - Что у тебя за хром?

- Кроме очевидного, - Василий повернулся в профиль, показывая датаджек, черный, матовый, и угловатый, - есть нейроимпланты, один - кратковременный общий стимулятор, другой - скорость мышления. На торсе - подкожная броня, все важное ей прикрыл, - он демонстративно постучал себя по левой стороне груди.

- Годится, - задумчиво покивал молодой маг. - Почему оптику не поставил?

- Обхожусь доп-реальными очками - глазки меня пока что не подводят, - русский самодовольно улыбнулся. - Вот постарею, и задумаюсь над заменой одного из них. Ну что, Марко, подхожу я тебе? - он воззрился на собеседника с нескрываемым ожиданием.

- Пожалуй, я дам тебе шанс, - медленно проговорил молодой маг. - Чуть позже, скину тебе на комлинк время и место нашей следующей встречи. Приходи готовым ко всему.

- Здорово, - довольно потёр руки Василий. - Просто отлично. Можешь на меня рассчитывать - как-никак, представители братских народов обязаны держаться вместе, - он сверкнул довольной улыбкой.

- Братских? - приподнял тот брови в неподдельном удивлении. - С чего бы?

- Ну как же, -