Спустившийся прошёл в тёмную часть погреба, недоступную для обзора сверху, и в этот же момент послышались сдавленный крик и звуки возни.

– Жорик, что там происходит? Ты слышишь меня? Жорик?

Но ответом стояла гробовая тишина.

– Жорик! Чёрт! Ничего не умеет делать, баран!

Второй не выдержал и, чертыхаясь, тоже начал спускаться.

И в этот самый момент, когда он спрыгнул на пол, что-то тяжелое обрушилось ему на голову.

– Получи, гад! – Алекс отбросила в сторону то, что осталось от разбитой бутылки вина, и пнула ногой распластанное тело.

Оба парня лежали без сознания. Их лица при бледной полоске дневного света казались ей абсолютно незнакомыми. И никакого Жорика она в жизни не знала.

Кто они такие?!

С виду прилично одетые, можно даже сказать стиляги, а не алкаши какие-нибудь.

Почему они похитили меня?

Алекс не стала терять время на раздумья, а поступила как героиня «Унесённых ветром» Скарлетт, то есть решила подумать об этом потом, и поспешила вылезти из погреба. Но перед этим она предусмотрительно проверила карманы парней, забрала у Жорика одноразовый мобильный телефон и задвинула крышку погреба на засов.

Возле люка Алекс обнаружила пакетик с горячими чебуреками и банку кока-колы. Значит, не обманывали, что собирались накормить.

Взяв еду с собой, она поспешила к выходу из этого огромного полупустого особняка и на улице обнаружила, что очутилась на окраине посёлка в совершенно незнакомой местности. За такими же громадными домами виднелись поля, лес, а на лугу возле речки паслись коровы. Выходит, похитители вывезли её за город в дачную полосу.

– Извините, можно вас на минутку? – Алекс окликнула проходивших мимо подростков. – Это чей дом?

Один из них, смачно жуя жевательную резинку, пожал плечами.

– Месяц назад дом продали. А кто его купил, не знаем. Дом практически пустует. Хотя, говорят, иногда сюда кто-то приезжает.

– Ясно. Спасибо!

Вот почему чебуреки! В доме никто не живёт, а похитители приезжают сюда совсем ненадолго и уезжают обратно в город. Вот и захватили для неё еду по дороге в какой-нибудь забегаловке.

– Эй! – Алекс снова окликнула ребят. – А где я сейчас нахожусь? В пригороде?

Те недоуменно переглянулись.

– Да вообще-то мы в Плющено.

– В Плющено?! – от услышанного ей стало дурно.

Сто двадцать километров от города, ничего себе! Как же теперь добраться до дома?

В этот момент зазвонил мобильный Жорика. Алекс приняла звонок и молча приложила телефон к уху.

– Эй, вы где там носитесь? Всё в порядке? – послышался мужской голос, который на этот раз показался ей очень даже знакомым.

Она отключила телефон и нахмурила брови. В её похищении замешаны люди из её окружения. Но вот кто? Кому это надо? И для чего?

Снова раздался звонок, но на этот раз это был телефон Никитина.

– И долго мне тебя ждать? – поинтересовался он.

Алекс принялась рассказывать ему о том, что произошло с ней за последние десять минут.

– В Плющено, говоришь? Громова, мне твои шуточки надоели. Дуй в буфет живо!

– Ты слышишь меня или нет? Я в Плющено!! И не знаю как добраться домой! Идиот! – от досады она сбросила звонок, но телефон тут же зазвонил снова.

– Я не собираюсь с тобой разговаривать! От тебя толку ноль! – заявила Алекс в трубку.

– … Алло! – послышался растерянный голос Кукурузника. – Я, кажется, набрал не тот номер.

– Если вам нужен придурок Никитин, то тот.

– … Александра, это ты?! – еще больше растерялся телеведущий. – Это Корней Ан. Кстати, когда мы закончим интервью?

– Тебя мне ещё не хватало! – чуть ли не вырвалось у неё из уст.

Она вспомнила, как во время интервью Кукурузник расхваливал себя и даже не догадывался о том, что был настоящей занудой. Он до того утомил её во время их разговора, что терпеть такое испытание во второй раз ей совсем не хотелось, ни за какие коврижки, особенно теперь, когда у неё были припасены две тысячи долларов.

– Ты знаешь, редактор сказал, что надо повременить с твоим интервью, – на ходу сочинила Алекс. – Ладно, Ку… Корней, мне пора бежать. Пока!

Отыскать вокзал не составило особого труда. К счастью, билет стоил недорого, но вот ждать автобус нужно было целых полтора часа. Александра боялась, что опоздает на урок французского в театр, но ей ничего другого не оставалось, как сесть на лавочку и ждать.

Чтобы как-то скоротать время, она купила свежий номер «Островка» и пару бананов. Сенсацией этого выпуска стал арест руководителя центра реабилитации наркозависимых Лидии Селезнёвой. Алекс не верила своим глазам, глядя на фото этой дамы, известного в их крае заслуженного работника, где её в наручниках выводили из «Хруста». Пробежав глазами по статье, Александра откинулась на спинку лавочки и присвистнула.

– Ну и дела! Селезнёву взяли за наркоту!

Стоп! Алекс внезапно пронзила догадка. Это ведь произошло в понедельник вечером в том же месте, где она нашла деньги – в туалете «Хруста»! Эту Лидию арестовали именно там. Получается, что те две штуки баксов предназначались Селезенёвой! Выходит, это наркодилеры вычислили Алекс и похитили её! Хотя странно, что они даже не заикнулись про деньги, когда заперли её в винном погребе. Да и еду ей принесли.

Александра решила, что разберётся с этим позже, и принялась листать газету дальше. В этом номере должны были опубликовать её статью о бездомных собаках. Алекс просмотрела несколько страниц и нашла свою работу. Она всегда перечитывала в газете свои произведения, стараясь представить их глазами читателей.

В этот раз внештатный корреспондент Громова тоже прочитала статью от начала до самого конца и не поверила своим глазам, увидев подпись «Мария Ермакова».

– А это ещё что за чертовщина?! – от возмущения она даже вскочила с лавочки, испугав окружающих своим криком.

Алекс достала из кармана телефон Жорика и позвонила в редакцию «Островка».

– Наталья Владимировна? Здравствуйте, это Саша Громова! – она еле себя сдерживала от гневного тона.

– О, Сашенька, здравствуй! Как дела? Кстати, только что звонил Корней Ан. Он крайне недоволен. Зачем ты сказала ему, что с интервью нужно повременить?

– Не заговаривайте мне зубы! Я видела газету! Что всё это значит?

– Саша, к чему такие крики? Всё в порядке. Это в первый и последний раз. Гонорар за статью мы же выплатим. Просто моя Машка в этом году поступает на журфак, и ей нужны какие-нибудь публикации в газетах. Ты же не откажешь в помощи моей дочери?

От возмущения Алекс чуть не задохнулась.

– Пусть ваша дочь сама пишет, ясно? Вы даже моего разрешения не спросили! Я могу подать на вас