— Как я понимаю у нас два кандидата и тридцать голосующих, — подошел к нам Пахом с заложенными за спину руками, — предлагаю почем зря не тревожить собравшихся ненужными междоусобицами и провести выборы.

— Как Наблюдатель, я не принимаю кандидатуру этой гниды! — хмуро гаркнул Лео.

— Со всем уважением, Лео, как Наблюдатель, ты сейчас можешь только наблюдать, — грациозно выпорхнула вперед Ольга и бросила на меня кокетливый взгляд.

Огневик в очередной раз дернулся, но, заметив строгий взгляд стоящего рядом Мрака остановился, закрыл глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул горячий пар из носа.

После чего Мрак окинул своим холодным взором всех присутствующих теневиков на сцене и из пустоты за его спиной материализовался дымчатый клинок. Убедившись, что это заметили все, он повелительно махнул рукой и произнес:

— Голосуйте.

Десять секунд понадобилось, чтобы каждый присутствующий здесь сегодня член Клана Теней принял сторону выбранного кандидата.

— Двадцать три против семи, — с самодовольным смешком объявил Лео и бросил осуждающе — угрожающий взгляд на каждого, кто встал за моей спиной.

Помимо и так стоявшего подле меня Дэна и присоединившихся к ним Пахома и Ольги, там оказалось еще четверо одаренных из которых я знал только Малого. Но сам факт того, что в текущих обстоятельствах эти люди не побоялись встать на мою сторону, говорил о многом.

Хоть я и не знал пока имен их всех, но их лица я отлично запомнил.

На самом деле я ожидал, что подобных смельчаков будет меньше. Моя репутация в Теневом Квартале на данный момент базируется лишь на искаженных слухах и неприятных многим фактах. Я нарочно не объяснялся. Не делал выступлений или публичных заявлений. За меня говорили лишь действия.

А кто хотел узнать о моих поступках подробнее, мог обратиться за разъяснениями к Пахому. Этот старый торгаш с первого дня понял, что и зачем я делаю, потому мы с ним и сработались.

Толпа вокруг взорвалась аплодисментами в адрес победителя. Ведущий до этого забившийся в сторону и старавшийся не отсвечивать, медленно потянулся в сторону Мрака вручать коробочку с ключом от особняка.

— Ты ведь не думаешь, что все закончится так? — мило улыбнулся я, глядя прямо в неморгающие желто-черные глаза силуэта, который за все время после «победы» даже не шелохнулся, — я вызываю тебя на поединок.

— Глава не обязан принимать вызов всякого… — тут же подорвался вперед Лео.

— Я принимаю, — холодно ответил Мрак, медленно схватился за рукоять меча за своей спиной и обнажил дымчатый клинок.

Его взгляд был тверд, а намерение убить читалось невооруженным взглядом.

Интересно, он просто тупой и не в курсе, что «Длань Сумрака» не способна причинить вред Истинной Тени, или же, наоборот, слишком умен и знает, что я таковым не являюсь?

— Ты ведь понимаешь, что на этот раз сбежать я тебе не дам? — проговорил я, сбросив куртку на землю, но Мрак никак не отреагировал на мои слова.

Вывести его себя оказалось не так просто как Лео.

К этому моменту все посторонние уже покинули сцену, а из краев выдвинулись прозрачные экранные пластины, превратив это место в квадратный ринг.

Конечно же, такую толпу не созывали, чтобы они смотрели на простое голосование. На каждые выборы зрители жаждали зрелищ и крови.

И насколько я успел узнать, непременно их получали.

Кто я такой, чтобы отказывать им в удовольствии сегодня?

С этими мыслями я развязал плотную ткань со своей руки и накинул ее на себя вместо куртки. Жесткая как наждачка дырявая ткань обтянула тело и медленно начала развиваться по ветру.

Копившаяся в ней месяцами необузданная энергия потекла по телу и соединилась с моим внутренним источником, приведя все мои запасы стихийной энергии в движение.

От непривычки перехватило дыхание, а подушечки пальцев приятно закололо силой.

— Что это… такое? — подозрительно сощурился Мрак.

— Ничего особенного, — ответил я, потряхивая чуть онемевшими пальцами, — всего лишь Реликвия, которая принадлежала сильнейшему в мире Теневику.

— ЛОЖЬ! — впервые проявил хоть какие-то эмоции Мрак и от вибраций его голоса защитные экраны угрожающе задрожали.

— А ты подойди и убедись сам, — с вызывающей улыбкой поманил я Мрака пальцем и грозный силуэт в тот же миг бросился в атаку под восторженный рев зрителей.

Глава 15

Малой все еще не понимал, что именно заставило его встать на сторону новичка, которого он еще неделю назад принял за туриста и хотел ограбить.

Обычное в любой день действие обернулось для самого молодого члена Клана Теней тремя днями в больнице. Горло от удара, сумевшего без труда пробить его далеко не самый слабый для теневика стихийный доспех, болело до сих пор.

Малой как ребенок завороженно смотрел, как этот новичок с непривычным в местных краях северным именем Маркус беззаботно сбрасывает куртку, глядя в глаза сильнейшему из известных теневиков и готовится выйти на смертельный бой с голыми руками!

Да, Малой на себе прочувствовал силу его рук, но против Мрака этого будет явно недостаточно!

И едва он об этом подумал, как Маркус стянул со своей руки какую-то подранную ткань и накинул себе на плечи. На странном плаще не было ни завязок, ни креплений, но ткань тут же легла на плечи Маркуса как влитая и покрылась едва заметным фиолетовым сиянием.

Малой с усилием протер глаза и посмотрел еще раз. Нет, ему не показалось! Глаза Маркуса, который стоял к нему вполоборота, налились фиолетовым светом!

— Слышь, Пахом, а это какой аспект тени? — ткнул он локтем старика, стоявшего рядом.

— Хрен знает, — ответил Пахом, не отводя взгляда от ринга.

Малой обиженно насупился.

По его мнению, уж кто-кто, а старик Пахом должен знать все. Именно он взял Малого на поруки, когда он попал в Теневой Квартал трехлетним щеглом. Для него Пахом был как отец и неприкасаемый авторитет, отчего слышать такой ответ было особенно неприятно.

Ведь не может быть такого, чтобы даже Пахом не знал, какой аспект означает это пробирающее до мурашек фиолетовое сияние…

— Или… может? — едва слышно пробурчал Малой, глядя как Маркус играючи увернулся от атаки, которую Малой даже не сумел толком разглядеть.

Вот Мрак стоял на месте и, мгновением спустя, лезвие клановой реликвии уже проходит в считаных миллиметрах от лица Маркуса, который… улыбался⁈

* * *

Первый выпад Мрака оказался… чертовски быстрым!

Тело лишь в последний момент успело отреагировать и увести меня от удара, шедшего мне аккурат в шею. И не успел я найти точку опоры, как за первым последовал второй выпад… третий… четвертый и пятый!

Уже после первого мне пришлось применять «шаг Тьмы», чтобы поспевать за скачками Мрака. Уследить за ним глазами я даже не пытался, полностью положившись на инстинкты.

Еще мгновением назад он был впереди, а потом удар шел слева… потом справа… сзади… сверху…

Для опытного теневика, каковым, несомненно, являлся Мрак, расстояния в принципе не существовало в обычном его понимании.

На короткой дистанции он мог перебрасывать свое тело как угодно быстро, а «Длань Сумрака» в его руках, делала каждый выпад потенциально смертельным.

Разворот… и прямо перед моим лицом в очередной раз оказывается дымчатое угольное лезвие. На этот раз слишком близко, чтобы я мог избежать попадания и пришлось вскинуть руку.

Яркая вспышка двух столкнувшихся стихийных энергий озарила пространство и мне удалось мягко отвести меч в сторону от себя, а Мрак тут же разорвал дистанцию и замер с недоуменным выражением на лице.

— Что это было? — сощурился он, покручивая клинок в руке и настороженно посмотрел на мою руку, которая еще продолжала светиться остаточным фиолетовым сиянием.

— Просто везение, — улыбнулся я, — а ты чего, уже выдохся?

— Тц, — поиграл желваками Мрак и переложил клинок в другую руку. И еще за мгновение до того, как широкая рукоять «Длани Сумрака» легла в его левую руку, справа от меня потянуло холодом.

Довернув тело на пятке, я отвел и эту атаку правой рукой и удар с левой подловил Мрака на противоходе.

Выплевывая кровь, мой противник отлетел в сторону и, еще будучи в полете, скрылся в тенях, чтобы тут же появиться за моей спиной.

— Повторяешься! — весело хмыкнул я и попытался вновь отвести лезвие в сторону, но на этот раз удар был колющим и лезвие полоснуло мне плечо.

Нарочно пропустив его чуть глубже, я пнул Мрака под колено и вписал