— Жалко. Ой! Чего это я? Извини, я же представиться забыла. Я Мирабель. А ты? — и она протянула вперёд руку.

Астория покосилась на протянутую руку. Этот жест что-то означал, но вот что? И имя… Это же аналог голосового позывного-идентификатора? Она покрутила в голове эту мысль — скорее всего, с высокой степенью вероятности, да.

— Я отзываюсь на позывной "Астория". А зачем ты мне руку протягиваешь?

— Ну как же. Ведь когда знакомятся, то пожимают друг другу руки. Такая большая и не знаешь? А может ты… — девочка удивлённо раскрыла глаза.

— Нет-нет. Да это я просто так спросила, тебя проверяла! — торопливо ответила Астория, чтобы не дать девочке изречь очередную, возможно уже способную стать фатальной для неё, концепцию и, протянув свою руку, осторожно, чтобы случайно не раздавить, пожала детскую ладошку.

— Ой, классно, а что ты тут делаешь? А где ты живёшь? Я тебя здесь раньше не видела. Ты переехала? А я живу вот в этом доме, жду папу, он должен сейчас подъехать с работы! — живой пулемёт без пауз выдавал фразы на одном дыхании.

Астория с тоской оглядела округу, но никакого строения с надписью «Убежище» она не заметила. А оно ей бы сейчас весьма пригодилось. Она была просто не готова к таким испытаниям на стрессоустойчивость. И теперь-то она гораздо лучше понимала личностные тесты Бискайн. Но если она ещё чуть-чуть пообщается с этой… То эти тесты могут показаться ей просто лёгкой разминкой.

Мысленно выдохнув и постаравшись привести свои мысли в порядок, Астория решила далее игнорировать странные высказывания девочки и не концентрироваться на них. Она их обдумает позже, в спокойной обстановке. А пока…

— Я просто здесь сижу, отдыхаю, и думаю, куда мне идти дальше. А дом у меня очень далеко отсюда (и правда, до базы RB-43 по человеческим меркам было весьма далеко).

— Ой, а где ты тогда ночуешь? А давай станем подругами — и тогда ты сможешь остановиться у нас.

Мирабель даже запрыгала на месте от прилива энтузиазма. И пока та прыгала, Астория обдумала её предложение.

— М-м-м. Я в ближайшем будущем пока не планирую спать, поэтому в месте для ночного базирования у меня нет необходимости. А ты можешь объяснить мне, что такое подруги?

— Ты не знаешь, что такое быть подругами? — Мирабель широко распахнула глаза, — Это же когда девочки всегда вместе — делятся своими секретами, вместе ходят в магазин, обсуждают мальчиков. Хотя… — она чуток огорчилась, — Папа говорит, что мальчиков мне обсуждать еще рано.

«Поняла, Асти? Мы твои подруги, а не подчинённые. Всегда вместе. Знаем все твои секреты. Разве что в магазин не ходим, но если принять за магазины базы снабжения… Правда, мальчиков не обсуждаем из-за отсутствия таковых. Хотя помнишь того паренька? Никки, как ты думаешь, на крейсер он потянул бы? Или только на эсминец? Так что мы настоящие подруги!».

Мысленно дав полный бортовой залп по паре неугомонных язв в голове, Астория постаралась сдержанно ответить Мирабель.

— Знаешь, я не думаю, что это возможно. Мы слишком разные, чтобы быть подругами. Секретами я делиться не собираюсь, у тебя нет к ним прав доступа. Мальчики меня не интересуют. По магазинам я не хожу. Да и здесь я, надеюсь, временно и ненадолго.

Услышав такой ответ, та широко распахнула глаза (Астория уже было приготовилась к детским слезам и истерике — была свидетельницей нескольких похожих случаев во время брожения по городу) и, ничуть не смутившись, заявила:

— Класс! Значит сможешь больше времени проводить со мной! А то папа всё время на работе, соседи вечно заняты, да и занятий в школе сейчас нет. А у нас в районе, моего возраста, живут только мальчишки, но они глупые и с ними неинтересно. И твои секреты мне не нужны. А то, что ты здесь временно — это решаемо… Мой папа договорится, и тебя оставят мне навсегда! — Мирабель с надеждой уставилась на Асторию.

Алгоритмы Астории дали явный сбой. Заподозрив критическую ошибку акустической системы и аналитического модуля, она запустила цикл самодиагностики. Но, к ужасу Астории, все тесты прошли без нареканий. Это, к сожалению, была реальность, а не критический сбой в системах. Насколько же было проще в низкоранговых районах, там хоть сразу проявлялись явные попытки физической агрессии и решалось это легко и банально. А как ей поступить здесь? Вроде как факта непосредственной атаки нет, значит, она не может в ответ ликвидировать помеху, но сам факт принуждения её к чему-то непонятному уже можно трактовать, как агрессию. То есть нужно ликвидировать или игнорировать? Но непосредственной атаки же нет, ей никто не мешает сейчас встать и уйти. Так и не сумев прийти к правильному выводу, она обратилась к "коллективному разуму" — пусть и они поучаствуют, а не только наслаждаются бесплатным шоу с её участием.

— Ну, чего думаете? Ваше мнение? Уходим?

«Асти, ты чего? Ведь это идеальное решение наших проблем. Если нам получится внедриться в местную социальную ячейку, то мы сможем узнать очень многие вещи изнутри. Правда, есть тут один момент… Желания человеческих детей часто имеют крайне низкий приоритет у взрослых особей.»

— Твоё мнение понятно. Рада?

«Даже не знаю. Хотя попробовать можно, в случае чего можно же в любой момент уйти. По крайней мере, с ночным базированием мы решим проблему, и не нужно будет больше скрываться от наблюдателей. Так что я условно "за"!»

— Хорошо. — мысленно вздохнула Астория. — Принято. Плывём по течению. Может, этой девочке её лидеры запретят.

Пока Асти вела этот внутренний диалог, возле них остановилась легковая машина. С переднего пассажирского сидения выскочил мужчина лет тридцати и кинулся к Мирабель. Водитель машины, молодой чернокожий парень, выйдя из машины, постоял пару секунд, оглядывая Асторию, пожелал мужчине удачи и зачем-то крепиться, мол, Центр его не забудет, сел обратно за руль и уехал.

— Ура! Папа приехал! А у меня для тебя сюрприз! Это моя подруга Астория, я пригласила её пожить у нас! — Мирабель долго с радостными новостями тянуть не стала, решив сразу поделиться ими с прибывшим отцом.

Услышав такую «радостную» весть, Сэм (а это, конечно же, был он) встал, как вкопанный. Опаска и тревога на его лице сменилось таким непередаваемым выражением, как будто он одновременно пытался и засмеяться и сжевать лимон, посыпанный жгучим перцем.

— Пап, пап, ну чего ты встал? Давай я вас познакомлю! — маленький электровеник, ухватив отца за руку,