нужен? Звали? А уж старший решал, отвечать ли ему, послать ли визитера куда подальше или просто пристально посмотреть, как сделал это мой высокопоставленный собеседник.

– Я гляжу, ты не торопишься с выполнением приказов, Фантом, – наконец не слишком ласково заметил король.

Я коротко поклонилась.

– Прошу прощения, ваше величество, но мне показалось невежливым бежать на ваш голос в одних подштанниках. Я совсем недавно вернулся.

– Я знаю. Где ты был?

– Пиво пи… э-э, дозором ходил, ваше величество, – вежливо ответила я.

– Тебя не смущают прогулки рядом с Прорывом посреди ночи?

У меня по спине повеяло холодком. Особенно от того, с каким рассеянным интересом король изучал исправленную мной карту и как ласково поглаживал пальцами край столешницы. Ого. Да он злится? Несмотря на подчеркнуто спокойный вид, ровный голос и нарочито небрежный тон?

Блин. Что не так? Что я упустила? Не понравился мой прощальный жест? Ну да, согласна: ребячество, конечно, но это же не со зла. Всего лишь попытка загладить оплошность. Мне показалось, он достаточно умен, чтобы это понять.

Приняв мое озадаченное молчание за некий ответ, правитель Валлиона медленно подошел, а потом так же медленно, будто давая время осознать, поднял левую руку, снова засветившуюся белым.

Я вздохнула.

Ну вот, приехали. Кажется, меня не за того приняли. И пригласили лишь затем, чтобы припереть к стенке и задать пару насущных вопросов, использовав для этого свой загадочный дар и подстраховавшись целым десятком воинов из наружного караула, которые так озадачили меня на входе. Конечно, не могу не согласиться, что это – очень хороший способ уяснить для себя некоторые моменты, но боюсь, ничем благопристойным он не закончится. Особенно если об этом узнают Фантомы.

Так, пора объясниться, пожалуй. Иначе мы поссоримся.

Я дождалась, пока король подступит совсем близко, и только тогда подняла на него невеселый взгляд. Кажется, этот человек не знает такого слова, как «доверие». И ему, судя по всему, неведомо, что такое отказ.

– Я – не темный маг, ваше величество. И не Жрец, если вы подумали про мой внезапный отъезд в таком ключе. Нет, я не безумец, чтобы соваться к Прорыву в темное время суток, и не сумасшедший, который совсем не испытывает беспокойства по этому поводу. Но есть вещи, которые лучше делать под покровом ночи, ваше величество. И есть вещи, которые лучше спросить прямо, если желаешь получить такой же прямой и правдивый ответ.

Королевская длань замерла на уровне моей груди.

– Вы ведь позвали меня, чтобы о чем-то спросить? – как можно ровнее осведомилась я, краем глаза держа Фаэса в поле зрения. – Так спрашивайте. Для этого не нужно демонстрировать силу.

– Где ты был? – недобро прищурившись, спросил король. – Где были вы все? Этой ночью? Этим утром? И все остальное время до полудня?

Я покосилась на его слабо светящиеся пальцы и пожала плечами.

– Местность смотрели. Думаю, вам понятно, что по ущелью к Прорыву не пробраться. И понятно, что нужны обходные пути. Вот их-то мы и искали.

– Все вместе?

– Нет, – честно ответила я, почувствовав растущую настороженность в голосе короля. – В основном, этим занимались мы с Лином. Остальные искали спрятавшихся Тварей и пытались понять закономерность, по которой они распространяются по округе.

Его величество странно нахмурился.

– Ты полез в ущелье? Один?

– Нет. Я полез НАД ущельем. И отнюдь не один.

– Да фэйр у него под седлом, ваше величество, – не сдержался Фаэс. – Огромный, злобный фэйр, которому по скалам карабкаться – что по дороге бежать. Однажды сам видел, как это чудовище сигануло через забор в полтора человеческих роста – долго ему было, видите ли, ждать, пока ворота откроют! Причем сиганул он не один, а с хозяином на спине… с этим вот монстром… и потом пошел себе дальше, будто ничего не случилось!

– Фэйр? – удивленно дрогнул повелитель.

– Да, – снова ответил вместо меня эрдал, избавив от необходимости врать. – Мой Крой его признал. Так что фэйр это. Руку на съедение отдам.

Я настороженно замерла: ох, не бросался бы ты такими словами, старый служака. Клятвы в этом мире почему-то имеют особый вес. Вот так брякнешь сдуру, понадеешься, что впустую, а потом всю жизнь будешь расплачиваться за длинный язык.

Его величество взглянул на меня с внезапно проснувшимся интересом.

– А ты и правда не маг. Даже, можно сказать, наоборот. Однако артефакты на тебе надеты сильные. Вернее, один. Вот тут, – его палец, почти коснувшийся моей груди, едва не заставил меня инстинктивно отступить. – Можно взглянуть?

А вот теперь удивилась я. Ого. Он о чем-то просит? Что ж, на вежливую просьбу и я буду хорошей девочкой.

Я послушно потянула за край цепочки и вытащила наружу свои перепутавшиеся обереги. Причем перепутались они так капитально, что я потратила целых десять секунд, чтобы отделить один от другого.

При виде когтя кахгара, заботливо подвешенного на веревочке, брови у короля взметнулись высоко вверх. Я знаю: такие вещи никто не носит просто так, для понта. Только – как добычу. А таким коготком, как у меня, могли похвастать очень немногие: чтобы завалить взрослого кахгара, нужен как минимум крепко сплоченный отряд. А поскольку таких когтей (а это был передний, самый опасный и крепкий) у Твари имелось всего два, и именно по ним проводилась оплата, то претендентов на его обладание всегда было великое множество. Да, у меня имелись и другие трофеи, но королю хватило и этого, чтобы удивленно взглянуть на мои неширокие плечи и опустить наконец занесенную руку. А когда он разглядел кулон Аса, его глаза расширились в неподдельном изумлении.

– Вот оно что! – пораженно сказал его величество, впившись горящим взглядом в подарок брата. – Так ты принят к Алым! В Старший Клан! Не являясь при этом скароном!

Я осторожно кивнула.

– Когда?!

– Недавно. Один хороший друг согласился назвать меня своим родичем, после чего я и обзавелся этим украшением.

– Знак Клана – не украшение, – покачал головой король. – И я не могу себе представить, что могло произойти, чтобы его отдали чужаку.

Я только улыбнулась: да какой из меня чужак, когда Тени больше полугода сидели в моей голове и бессовестно пользовались моим телом?

– Хорошо, верю, – неожиданно отступил его величество, разом успокоившись и, видимо, что-то для себя решив. – Скароны никогда не разбрасываются родством, поэтому я готов тебе поверить. Почти во всем.

– Благодарю, ваше величество.

– Насколько верны те сведения, которые ты сообщил нам вчера?

Я тут же шагнула к карте и вытащила карандаш.

– Я малость ошибся, когда рисовал дальние подступы к лесу за Расщелиной. Сегодня я посмотрел внимательнее и убедился, что только в двух