Осторожно проходя по кромке воды, прячась среди чахлой поросли, Макалаурэ не видел ничего подозрительного, и его воины тоже не подавали сигналов тревоги.

Только земля под ногами начала подрагивать. Но это почему-то действует усыпляюще… Или всё из-за того, что короткий отдых после трёх… или четырёх?.. дней непрерывных боёв, начавшихся в лагере на Митриме, и продолжавшихся весь путь до топей, уже не способен вернуть силы…

Орки ведут себя странно… То отступают, то опять напирают… Словно боятся и своего хозяина, и наступающих эльфов, и всё никак не определятся, кого больше.

Интересно, какое наказание грозит оркам за трусость? А за поражение? Что сделает Моргот с главнокомандующими проигравшей армии?

Земля задрожала сильнее, со дна топи с мерзким бульканьем поднялись пузырьки. Макалаурэ встряхнулся, потёр неприятно ноющую от постоянного размахивания мечом руку. Шея и спина тоже просили отдыха.

Все устали. Во время сражения всё реже слышались подбадривающие крики, а стоны стали приглушённее и короче. Когда часть войска уходит на отдых, сменяясь свежими силами, эльфы валятся спать уже всё равно куда. Особенно те, для кого бой начался ещё на южном берегу. И сколько ещё продлится битва, не знает никто.

Подав сигнал собратьям, Макалаурэ прислушался. Трясина завывает. Глухо, угрожающе, но словно от боли. Хлюпает, булькает, выпуская пузыри…

А собратья сообщают, что всё в порядке. Значит, пора уходить из этого гиблого места, чтобы вскоре явиться сюда снова, с окровавленным мечом в руке.

***

Когда преследующее отступающих орков войско под командованием Нельяфинвэ подошло к лесополосе, с севера на врага набросился Феанаро. А потом подоспели его бойцы.

Отец и старший сын увидели друг друга издалека и, казалось, впервые в жизни были искренне рады встрече, без отравляющего сердце страха ребёнка перед строгим родителем, зависти ученика к недостижимым для него умениям мастера, соперничества двух лидеров, по-разному видящих благо для семьи. Искусный Финвэ и Финвэ Третий были просто счастливы встрече, ведь оба живы и не ранены, ведут эльфов к победе, и ничто не предвещает беды.

Особенно радовал Феанаро тот факт, что между ним и сыновьями целое полчище орков, перепуганных и пока недобитых, всё ещё многочисленное, поэтому кинуться мешать отцу расправляться с врагами Феаноринги не смогут.

Каждый взмах меча приближал победу, а каждый шаг — топи. Горы здесь низкие, перевалы широкие.

Ещё немного, и войску Моргота не останется ничего, кроме смерти.

***

Перед глазами всё мелькало и обезличивалось, теряло имена и названия, оставались лишь ассоциации: от этого — увернуться, это — отбить, это — отрубить, это — не уронить… И самое главное — не упасть!

Лес, стал гуще, темнее.

Поредел. Кусты ломаются под ногами и копытами.

Опять деревья на пути. Много! Уклониться! От этого и этого…

От чего-то увернуться не удалось. Темнота, но лишь на миг. И снова погоня, препятствия на пути, и цель… Важная! Где-то там впереди… За этим перевалом… Подъём, дорога сузилась, песок полетел в лицо… Теснота. Но никто не снижает скорость.

Спуск. Запах гнили ударил в нос. Реальность обрушилась ледяным водопадом, отрезвила.

Впереди — топи, вдали — редколесье, позади — горы, а на небе — звёзды… Такие красивые!

— Тэл!

Кто-то толкнул в плечо. Что? Что случилось?

— Ты не ранен, приятель?

В шлеме и доспехах не узнать спросившего. Вроде Тэлеро какой-то… Собрат…

— Нет, всё хорошо.

— Тогда обнажай сталь. Впереди орки. Мы попали в засаду.

***

Орки подошли с юга. Два войска: одно венчало себя знамёнами с Сильмарилями, второе — с оскаленной волчьей пастью и в шлемах в виде звериных морд.

— Как можно было не заметить целую армию?! — прогремел над топями голос Феанаро Куруфинвэ, и Макалаурэ почувствовал, что ему не хватает воздуха.

Возможно, в другой ситуации, Феаноринги осудили бы брата, но не теперь, ибо тот же самый вопрос Нельяфинвэ, Карнистир и Куруфинвэ-младший задавали сами себе: как можно было не заметить армию, напавшую на южный берег Митрима?

Войска эльфов построились и приготовились дать бой. Враги приближались быстро, уверенно. Орки явно хорошо знали эти места, ориентировались в болотах и поэтому не блуждали и не проваливались.

Не проваливались, пока их не начали сбрасывать в зыбкую трясину мечи Нолдор и Авари. Воины в шлемах с мордами прикрывали соратников со знамёнами с Сильмарилями, помогая тем обойти войско эльфов с правого фланга.

Вклинившись в строй врага, орки разделили армию, рубя и калеча. Бой затянулся, и уставшие эльфы с трудом держались в сёдлах, едва не роняя мечи. Пехота валилась и от ран и от усталости, даже лёгкие доспехи казались неподъемными.

Оба войска стремительно таяли — создавалось ощущение, что исход сражения ясен: две армии перебьют друг друга, и Моргот отпразднует победу в вымершей земле, но вдруг где-то в вышине послышался пронзительный свист, переходящий в визг, и орки с Сильмарилями на флагах и доспехах, как по команде, побросали знамёна в грязную воду болота и бросились бежать на север.

Войско в звериных шлемах ещё яростнее кинулось на эльфов, давая собратьям спастись.

— За ними! Не дадим уйти! Смерть врагу! — закричал Феанаро, разворачивая коня. — На север! Халдор! Халдир! За мной!

Отрезанные от отца Феаноринги, как бы ни хотели, не могли броситься вслед за ним, пока не перебьют несколько сотен тварей Моргота. Придётся сделать это быстро.

***

Звёзды сияли вслед удаляющемуся на север Феанаро, ветер дул в спину, белоснежные горы, словно треугольные флаги, сверкали на фоне черного неба и звали покорить себя. Попробовать. Рискнуть. Ведь где-то там, среди холода и мрака, томятся в плену вероломного похитителя три прекраснейших творения, когда-либо рождённых руками мастера, облачённого в уязвимую плоть дитя Эру.

Дагор-нуин-Гилиат. Битва-под-Звёздами. Пламя Утумно. Бой с Балрогами

Под копытами коней зыбкие серые мхи сменились мясистой бордовой травой, сначала высокой, потом — практически вытоптанной. Ветер, свободно летящий по равнине, кружил вихри, нанося резкие хлещущие удары то в спину, то в лицо.

Орки рассредоточились, не давая замкнуть вокруг себя кольцо, и воинам Феанаро тоже пришлось разделиться, чтобы добивать врагов поодиночке. Уже давно потеряв хотя бы приблизительный счёт нанесённым смертельным ударам, эльфы преследовали