— И вас устраивает подобное положение дел?

— Что поделать, — развел руками Киддел. — Я люблю своё дело. Волшебные палочки для меня всё.

— Мистер Киддел, вы когда-нибудь задумывались о том, чтобы сделать прорыв? Вы могли бы создать что-то новое. Сделать волшебные палочки иного уровня, более продвинутые, более могущественные.

— Лорд Гросвенор, сделать более могущественную волшебную палочку — мечта любого мастера палочек. Я бы соврал, если сказал, что не хочу сотворить шедевр.

— Тогда у меня есть для вас более интересное предложение, чем покрываться пылью в пустом магазине. Всё равно у вас основные продажи идут летом.

— Любопытно будет послушать, — с интересом уставился на Гросвенора мастер палочек.

— Мистер Киддел, издревле известно, что один в поле не воин. Аналогично обстоят дела в научной сфере. В одиночку создать что-то новое сложно, практически невозможно. У меня замечательное научное подразделение, в котором работают талантливые волшебники. Они изобрели много нового. Я предлагаю вам работу в научном отделе «Мастерской Гросвенора». Вы получите отличное финансирование, помощников-лаборантов, поддержку талантливых волшебников-изобретателей и очень солидную оплату ваших трудов.

Джимми задумался. Предложение казалось ему заманчивым, но он колебался, что не осталось без внимания Ричарда.

— Это не всё, — продолжил он. — У меня появилась идея создания волшебной палочки нового поколения. Что если объединить с волшебной палочкой искусственный интеллект с огромным багажом знаний и невероятной скоростью мыслительного процесса? Как вам идея подать в палочку волшебство, а на выходе получить могущественные чары или идеальную высшую трансфигурацию? При этом не надо быть великим чародеем.

Джимми усмехнулся.

— Граф Гросвенор, вы только что описали легендарную Старшую палочку, обладать который мечтает любой честолюбивый волшебник.

— Не знал о такой. Мистер Киддел, я считаю, что создание подобной палочки вполне реально. В моей мастерской уже создан мощный искусственный разум, полностью подконтрольный чародею. Он может ограниченно управлять волшебством через специальное заклинание. Осталось лишь объединить его и волшебную палочку. Вы можете стать создателем волшебного инструмента нового уровня, который затмит все ныне существующие палочки.

— Лорд, — отбросил сомнения мастер палочек, — я согласен!

***

Возвращаясь с каникул в Хогвартс-экспрессе, Ричард засел в купе вместе с Гермионой. Её двойник осталась в Хогвартсе. Гарри, Рон, Джастин и остальные приятели ехали в других купе.

— Ричи, как прошли каникулы? — поинтересовалась Грейнджер.

— Устал, — тяжело вздохнув, Ричард максимально удобно развалился на сиденье. — Столько дел… Ты новости смотрела?

— Нет, — махнула каштановыми кудряшками Гермиона. — Мне было немного не до того. Я решила посвятить свободное время изучению школьной программы. Там было что-то интересное?

— В прессе меня поливали грязью, говорили, что полёты в космос ненастоящие, а съемки на — Марсе постановка, и вообще, такие технологии не существуют. Мне пришлось устроить пресс-конференцию продолжительностью три часа, на которой я пытался развенчать все наветы.

— А что примерно?

— Например, многие упирали на то, что видеотрансляция с Марса идёт без задержек по времени и без искажения сигнала. Мне пришлось убеждать прессу в том, что космонавты используют для передачи информации экспериментальные квантовые передатчики, и говорить о том, что моя компания проводит исследование для удешевления технологии, чтобы обеспечить массовой выпуск квантовых чипов-передатчиков. Тут ещё волшебники…

— Что волшебники? — с любопытством подалась вперёд Гермиона.

— Они пришли в шок от того, что я демонстрирую обычным людям по всему миру возможности магии. На меня пытались наехать, но поправки, принятые МКМ, позволяют выдавать магические продукты обычным людям под видом высокотехнологичных предметов. Так что с этой стороны ко мне не подкопаться. И отменить закон, как предлагали некоторые члены МКМ, уже не получится. Миллиардам людей стало известно о достижениях «Гросвенор джуниор». Нельзя просто взять и стереть всем память или же сказать: «Эй, маглы, это обман! Никакие это не технологии, а самое настоящее волшебство».

— Сложно быть богатым, — заметила Гермиона. — Зато какой прогресс! Люди полетели на Марс.

— Вот-вот! А в следующем году маги-инженеры обещают завершить постройку первых двух космических кораблей, которые будут способны летать меж звёзд. Они смогут брать на борт много пассажиров, так что станет возможным взять с собой обычных ученых.

Гермиона перешла на шёпот и спросила:

— А что с Хроноворотом?

— Есть подвижки. Волшебники разрабатывают чары для ориентации в мультивселенной и для управления Хроноворотом. Это можно будет осуществлять с помощью наручного искина. Слышала о заклинание Приори Инкантатем?

Гермиона задумалась.

— Кажется, я где-то читала о таких чарах, но точно не скажу.

— Гермиона, это заклинание позволяет снять информационный слепок с волшебной палочки. Таким образом авроры могут просмотреть, какие последние заклинания колдовали палочкой.

— Любопытно… Погоди! Ричи, ты хочешь сказать, что информационный слепок можно снять не только с волшебной палочки?

— Теоретически да, — кивнул Ричард. — По идее аналогичное воздействие можно применить к любому волшебному артефакту. Сейчас идет разработка заклинания, которое позволит снять с Хроноворота последние координаты. Вместе с комплексом других чар это позволит путешествовать не наобум, а в нужную вселенную, место и время. Это как с порт-ключами: если известны координаты, волшебник-порталист может создать портал в нужное место.

— Круто! — обрадовалась Гермиона. — Значит, всё же есть шансы избавиться от этой зазнайки?

— Есть. И не маленькие. Я надеюсь, что уже летом можно будет помочь твоему двойнику.

— Ричи, а как у тебя с мамой?

— Никак. Я рассказал всю правду о маме отцу. Он был шокирован и немного обиделся на королеву. Мне пришлось через госпожу Багнолд надавить на мистера Барти Крауча без упоминания ему нашего родства. Теперь он не посмеет что-либо предпринять против моей матери. Маму я об этом уведомил. Но относиться к ней лучше я не стал, она по-прежнему мне чужая.

— Ричи, — с лёгким возмущением произнесла Гермиона, — но она же твоя мать!

— Она бросила меня, когда мне было пять лет! Лучше бы продолжала поить отца любовным зельем или иным образом попыталась бы рассказать ему правду. Осталась бы любящая семья. Конечно, в таком случае я мог бы стать совершенно другим человеком, но и бог с ним.

— Ричи, это твои родители, так что я не буду лезть в ваши отношения, — произнесла Гермиона. — Эх… — вздохнула она. — Хотела бы я побывать на Марсе.

— Так