Ромка всё еще напряжен, но продолжает манипулировать с кастрюлькой, которую я делегировал ему для помешивания.

—Был у меня случай. Году, вроде, в 2063. Ну, то есть, будет. Может быть. Мы штурмовали эльфийскую твердыню. И в обороне стоял новобранец. Удача задрана в небеса так, что впору заподозрить, что мы находимся в приключенческой книге, а он главный герой. Я тогда и так вертел, и эдак. Два дня угробил. Уже от восстанавливающих зелий мутить стало, голова раскалывалась, как тот арбуз. Сотни вариантов штурма. Десятки стратегий И каждый раз — я от избытка чувств рубанул воздух рукой с пестиком,— всё накрывалось медным тазом. Этот счастливчик, как герой боевика, умудрялся в последнюю секунду, последней стрелой, да с тремя рикошетами попасть в очередную критическую точку, что всё наступление складывалось как карточный домик…

В итоге я на всё плюнул и стал искать не то, как нам крепость взять, а как принести этому ушастому столько пользы, чтобы наш успешный штурм был воспринят его фортуной как мелочь, недостойная внимания.

Закончив мельчить ядра, высыпаю в кастрюльку, от которой отодвинул друга.

—И чем дело-то закончилось?— интересуется приятель.

—Ну. Твердыню мы захватили. А Счастливчик лихо улизнул у нас из-под носа! Унося на горбу содержимое сейфа коменданта, его дочку-красавицу иКраеугольный камень Крепости(видимо, чтобы молодая семья не начинала совместную жизнь с пустыми руками). Так, треп на паузу, настойки разлить, на стол накрыть.

Напиток для восстановления маны разлили по небольшим бутылочкам (люблю сочинять всякие наливки, настойки, и т.д. Посему, подходящих посудин в доме хоть … ешь — ну, все поняли) и убрали в бар. Пусть дальше настаивается.

Сервировали стол: застелили скатертью, выставили столовые приборы, разлили щи по тарелкам, на закуску — салатик с морепродуктами. Черный хлеб, минералку с газом. Будем прививать домочадцам основы этикета.

Белла в этот раз не появилась прямо за столом, а вошла по-простому — через дверь. Неся в одной руке планшет, а в другой — миску с нашим новым жильцом.

Сев на выделенное место, она с интересом стала наблюдать, как мы с Ромкой приступили к трапезе. Я орудую ложкой, стараюсь делать это медленно и показательно. Чтобы Белле было видно — что да как. Ромка же механически отправляет в топку пищу (святотатец!) и недобро щурится на маленького грызуна. Но вот Чудь последовала моему примеру и взяла ложку. Поводила ей в тарелке, зачерпнула — капуста свисает и громоздится неустойчивой горкой. Поднесла к себе и распахнула рот. У меня по спине пробежал табун мурашек. Множество мелких и ПОСТОЯННО ДВИЖУЩИХСЯ зубов, такое чувство, что предназначенных для дробления и перемалывания камней. Брррр. Мимолетный скрип и я смотрю на ложку, стесанную на треть…

Аккуратно забираю у Чуди поврежденный столовый прибор и выдаю ей новый:

—Белла! Ложки не одноразовые. Постарайся их не есть. Их поедание не гармонирует со вкусом блюда, а наоборот, мешают им насладиться.

Она посмотрела на новую ложку, серьёзно кивнула и попробовала снова. На этот раз всё получилось без эксцессов, и Чудь слегка растянула губы и прикрыла глаза. Оценивает вкус.

Я всегда хорошо готовил. А с приходом Системы мои возможности вышли на совершенно иной уровень!

Кулинария и Кулинарная алхимия на долгие годы стали… станут мне отдушиной и излюбленным хобби. Причем, с гордостью могу сказать — я добился немалых высот в этих областях. Особенно хорош стал в кулинарных экспериментах и составлении новых рецептов. В отличие от других мэтров, я всегда мог экспериментировать с одними и теми же ингредиентами множество раз подряд. Пробуя такие комбинации, на которые признанные мастера просто никогда бы не пошли. Их бы задушило мерзкое пупырчатое животное! А мне норм. Шагаюв будущее и снова и снова экспериментирую с одними и теми же ингредиентами. Пробую самые абсурдные техники и методы приготовления, которые ни один адекватный повар или алхимик применять бы не стал. В итоге, в реальности на эксперименты расходуется только мана и немного времени. И «в чистовом» варианте я получаю новое, уникальное блюдо, настойку или эликсир. Это конечно «чит» и несправедливо по отношению к тем, кто вынужден работать в условиях ограниченных ресурсов. Но у нас не соревнование, и каждый крутится как умеет. Вот у меня же нет КлассаВеликий АлхимикилиПовар-Виртуоз, но я же не ворчу по этому поводу (На самом деле еще как ворчу: «Как эти Читеры с первой попытки могут создать то, что у меня получается дай бог с сотого раза»). Но это частности, не заслуживающие внимания. Главное, что из будущей-прошлой жизни в моей голове сохранилась масса различных вариаций и рецептов с мириадами различных эффектов.

Вот и сейчас — щи на столе обладают легким тонизирующим эффектом и ярким послевкусием, которое раскрывается только при условии заедания черным хлебом.

Что я и постарался донести до Беллы.

Последовав моему примеру, она взяла кусочек хлебушка, отправила его в рот вслед за супом и замерла…

—И что ты планируешь делать с этой везучей крысой?— прервал своё молчание Роман и перевел, наконец, взгляд с дегу на меня.

—А я скормлю ему Ядро Альфы, когда оклемается!

—Зачем?!!!— завопил Ромка. Я уже вскользь рассказывал ему о свойствах данного системного «артефакта»,— можно же найти крутое магическое существо! Тем более, тебе! Поройся в памяти, вспомни, где можно яйцо дракона какого-нибудь достать? Зачем переводить такой ценный ресурс на грызуна, пусть и везучего?

—Во-первых, я рассчитываю, что это будет не последнее Ядро Альфы, которое я держу в руках. Возможно, позже я прислушаюсь к твоему совету, но ты очень недооцениваешь этого малыша!

Я сцедил последнюю ложку, откинулся на спинку стула и представил себя Шехерезадом.

—Давным-давно (улыбнулся про себя, ну да, давно, с какой стороны не посмотри!) сталкивался я с одной песчанкой. Маленькая такая мышка. 86 уровня опасности. Что солидно, но не запредельно. Она была Альфой. Но вместо стандартного «призыва стаи/стада и т.п.» обладала навыком копировать себя… Обитала она в пустыне и держала в страхе пару десятков приграничных городов, а местные бедуины вообще ей, как Духу, молились и отдаривались, чтобы та их не трогала.

Ромка слушал завороженно, а вот Белла историей не заинтересовалась. Придвинула к себе тарелочку с хлебом и стала макать его с тарелку с супом и отправлять в рот разбухшие кусочки. Ну, можно и так…

—Так вот,— продолжил я,— представь себе песчаную бурю, внутри которой сотни тысяч мелких, но очень кусючих грызунов. Представь, как такая стена захлестывает небольшой городок. Дома которого буквально рассыпаются до основания. Магические щиты проседают за считанные минуты, даже под землей никому нет спасения. Ведь мелкие поганцы прогрызают себе путь через любые двери и пролезают через любые щели. Да, они индивидуально слабы, и каждого по-отдельности легко прихлопнуть. Но ведь им нет конца и края. На место одного придут двое, трое, сто. А опыта за их устранение капает сущие крошки. Сплошные убытки, разорение и никакой пользы для защитников. Форменный «зерг раш».