выглядывала коровья морда с влажными шевелящимися ноздрями.

Посреди этого животноводческого хозяйства было странно обнаружить человека, мирно развалившегося в кресле-качалке. Антон с удивлением рассматривал его, в то время как тот смотрел на Антона безо всякого любопытства, как на очевидное и легко предсказуемое явление.

— Ну, здравствуй, животное, — сказал человек, улыбаясь.

В улыбке его не было ни издевки, ни презрения, а глаза излучали спокойствие и даже благожелательность.

У Антона создалось впечатление, что человек не задался целью его оскорбить, обращаясь к нему таким образом. Но он явно нарывался на неприятности, здороваясь вот так с незнакомыми.

По виду это был классический красавец стандарта индийского кино — жгучий черноглазый брюнет с пышными усами и бородкой, при этом его густые волосы были разделены аккуратным пробором и скреплены красной ленточкой. Из выреза белой сорочки, украшенной ромбическими узорами, вырастала короткая мускулистая шея штангиста. Для более полного соответствия канону ему не хватало точки на лбу и звуков ситар, разогревающих танцевальную массовку.

Антон задал вопрос, естественный в данной ситуации:

— Где я?

— Это село Водяное, — дружелюбно ответил человек.

— Водяное? — Антон был сбит с толку. — А Собачий хутор далеко отсюда?

— Не сказать чтобы слишком, — заметил человек. — Расстояние зависит от того, какой путь выбрать. Если двигаться по опушке леса, то отсюда километра три. А если напрямик через кукурузное поле, то гораздо ближе.

Антон сразу вспомнил свои злополучные блуждания по полям.

— Вот так напрямик я и шел, — признался он, — но, кажется, заблудился.

— Пожалуй, если не знать местности, то можно и заплутать. Это дело нехитрое, здесь же и дорог как таковых нет. Но как вы попали в Березнянку?

— Куда?

— Это то место, где вас нашли. Оно расположено ниже по течению реки, сразу после Велесово. Ну хоть Велесово вы знаете?

— Еще бы не знать, я там живу, — возразил Антон.

До этого человек отвечал с вежливым равнодушием, но после этих слов посмотрел на Антона с неожиданным интересом.

— Значит, вы из Велесово? В таком случае зачем вам Собачий хутор?

— Я искал одного человека, — осторожно сказал Антон, — но заблудился…

— Мои люди нашли вас на окраине Березнянки, где вы лежали в канаве без сознания. Что случилось, если не секрет?

Антон вздохнул.

— Кажется, кто-то ударил меня сзади. По голове…

Человек нахмурился.

— Нечто подобное я подозревал… Странный случай. Такой удар, чтобы потерять сознание, это… Вы, должно быть, серьезно разозлили кого-то из местных обитателей. Может быть, любовное приключение?.. Подкатили к местной барышне?

— Это вряд ли… — кисло ответил Антон. — Я тут всего несколько дней, практически никого не знаю…

— Позвольте угадать… — тот прищурился. — Покинули большой город? Решили вернуться к истокам в духе Жан-Жака Руссо? Кажется, теперь это входит в моду.

Он выслушал несколько уклончивые пояснения Антона и сказал:

— Что ж, это мне знакомо… Я и сам предпочитаю дух природы унылому городскому существованию. Это одна из причин, почему я здесь.

Человек откинул плед, прикрывавший его колени, и встал на ноги, опираясь на кривую узловатую палку, напоминающую окаменевшую змею.

Глядя на него, Антона наконец осознал, что правая нога у этого черноволосого красавца была лишена подвижности. Перед ним стоял инвалид, калека.

— Видимо, нам стоит познакомиться, — сказал человек. — Меня зовут отец Авгий. Я представляю здесь коллектив единомышленников, людей просветленных. Здесь, в этом царстве чистой природы, мы ухаживаем за животными и растениями и находим в этом источник жизненной силы и смысл бытия, если хотите…

И тут Антон наконец-то сообразил, куда он попал.

— Так это вы!.. «Рогатые сектанты», — чуть не вырвалось у него, но он вовремя прикусил язык.

— Могу представить, как широко разнеслись о нас слухи, — усмехнулся хромой. — Некоторые из деревенских считают нас исчадием ада, другие — черными колдунами, а остальных раздражают наши ритуалы и одежда. В которых, собственно, ничего инфернального нет…

— Но рога-то на голове вам зачем? — не утерпел Антон.

— Да, с рогами как-то неудобно получилось, — согласился человек. — Для деревенских они как красная тряпка для быка. Хотя для человека образованного очевидно, что это всего лишь символ, вещь метафорическая. Наши рожки свидетельствуют о том, что мы суть животные, а те немногие человеческие качества, которыми мы можем похвастаться, лишь тонкая оболочка, легко сметаемая животными страстями…

— Но зачем вы оккупировали подземный монастырь? — спросил Антон. — Что вы там делаете?

В глазах собеседника промелькнуло легкое недоумение.

— Это вы о чем? Уверяю, нам в голову не приходило что-либо оккупировать. Тем более целый монастырь… Правда, наша группа проводит тренинги в районе мелового карьера, где расположены подземные пещеры. Прекрасная площадка, и пользуется большой популярностью у заказчиков…

— Тренинги? — Антон пребывал в некотором ступоре.

— Совершенно верно, практикумы по работе с персоналом, — объяснил отец Авгий. — У меня даже есть заместители, которые отвечают за это направление. Кроме духовных поисков, приходится зарабатывать на хлеб насущный.

— У вас есть заместители? — вытаращил глаза Антон.

— Разумеется… Наш центр представляет собой довольно большое предприятие. Кроме духовных практик, мы занимаемся животноводством, работаем на органической ферме, устраиваем свадьбы и праздники… А мои управленческие возможности ограничены этим, — он перевел взгляд на свой посох.

— А ритуалы, костры — это все зачем?

Тот усмехнулся.

— Оказалось, что подобная мифогенная модель имеет спрос на рынке услуг. В игровой форме раскрываются личные качества подчиненных, укрепляется мотивация и снижается риск кадровых потерь… Если интересно, могу дать контакты нашего представителя.

— Значит, ваши люди вовсе не живут в пещерах?

— Ни в коем случае! — заверил его отец Авгий. — Да и как там жить? Антисанитария, грязь и сырость… Хотя да, пещеры нас интересуют. Это место духовной силы, откуда мы черпаем энергию…

Откуда-то из-за курятника вдруг появилась высокая светловолосая дивчина в белой узорчатой сорочке и белой же юбке до пят. На усыпанном конопушками лице сияли громадные синие глаза.

— Вот, кстати, и ваша спасительница, — сказал хромой. — Позвольте вас познакомить… Зорька вместе с Пеструхой обнаружили вас и привезли к нам. Я надеюсь, что вы не в претензии, — он улыбнулся, открыв крупные белые зубы. — Ближайшая больница находится в Мелогорске, а путь туда слишком долог. Мы решили оказать вам первую помощь своими силами…

Значит, это был не сон! Вот кто ему тогда привиделся…

— Так меня сюда… принесли? — неловко спросил Антон. Он сгорал от неудобства, ощущая на себе неотрывный взгляд сияющих глаз.

— Зоренька, расскажи нашему гостю, как все произошло.

— Я его на холку посадила, — неожиданно низким голосом сказала девушка со странным именем Зорька, ласково глядя на Антона. — Он и не тяжелый совсем, сидит себе и сопит. Пеструха хотела его бросить, а я не дала.

— Подожди, животинка моя, ты уж с самого начала расскажи.

— Мы утром в лесу