Не оборачиваясь, словно через силу, девушка тихо произнесла:

– Не думать, что твой товарищ погибнуть, мое оружие обесточить его самолет, как твой, он выжить.

Землянин облегченно выдохнул и потер затылок. Быть может, пришельцы – драуни, как они себя называют, не так уж и плохи, а все случившееся глупое стечение обстоятельств?

– Я тоже потерял мать от рук врагов, – ему показалось, что общность потери близких немного сблизили человека и драуни.

– Мы оба терять родных, – печально произнесла Аридэль, присаживаясь обратно.

– Слушай, а зачем вы прилетели? Что вам нужно от нас?

– Мы хотеть отдохнуть на планета-мать, потом колонизовать Марс, – заметив, как потемнело лицо землянина, поспешно добавила: – Мы заплатить, мы щедро заплатить за это! Мы жить там вместе, мы и вы.

Сергей задумчиво почесал затылок, потом кое-как примостился на табурете напротив инопланетянки. Загадочная женщина, подумал он. Ее тайны пленяли, особенно в сочетании с красивым личиком, янтарными глазками и безупречной фигурой. Вот в Лене, прежней подруге, никаких тайн не имелось, только смазливое личико и апломб.

– Ну, это решат правительства, а почему ты назвала Землю планета-мать?

Аридэль всплеснула руками, пружинисто поднялась с табуретки и подошла к стене. Пристально взглянула на нее. На месте деревянных бревен медленно протаял экран, в глубине его горело незнакомое звездное небо, одна из звездочек стремительно приблизилась, превратилась в медленно вращающийся бело-голубой шар, едва прикрытый тонкой вуалью атмосферы и седых туч.

Беглецы из неизмеримых глубин галактики, называвшие себя драуни, оказались не автохтонами[21] планеты Таламаши. Словно сказку слушал землянин повествование о древнем разуме, могущественном, словно боги. Приблизительно двести тысяч лет тому назад он подверг терраформированию отдаленную от Земли на тысячи парсек планету в соседнем звездном рукаве галактики – Персея. Потом на планету переселили архаичных людей с Земли, не принадлежащих к виду гомо сапиенс, и вместе с ними привычные им животные и растения. Драуни так и не смогли ни разыскать тех, кто это сделал, ни понять двигавшие ими мотивы. Земные люди оказались двоюродными братьями драуни, настолько близкими, что могли иметь общее жизнеспособное потомство.

С огромным изумлением смотрел Сергей на экран. По бескрайней тундростепи бродили неисчислимые стада мохнатых мамонтов, шерстистых носорогов и оленей, за ними следовали охотничьи партии древних людей в меховых одеждах, плескались в мелководных и холодных морях и океанах киты и дельфины, порхали в небе орлы и приполярные куропатки.

Планета Таламаши немного меньше размерами, но плотнее Земли и потому богаче ископаемыми. Климат суровее земного, на большей части суши господствовал субполярный климат и только на экваторе умеренный. Возможно, эти факторы сыграли роль или какие-то другие, но развитие науки и техники у драуни шло быстрее, чем на планете-матери Земле. Три тысячи лет тому назад цивилизация вышла в космос. За прошедшее с тех пор время драуни освоили девять подходящих для жизни планет и основали два десятка колоний. Не всем нравились порядки на Таламаши, и приблизительно тысячу лет тому назад недовольные добровольно эмигрировали с планеты. Их назвали Ушедшие кланы. До последнего времени драуни не пересекались с затерявшимися среди звезд беглецами, называвшими себя соргисами, по обоюдному уговору обе расы не пересекали границы. Но двадцать лет тому назад случилась катастрофа. Ушедшие одновременно атаковали отдаленные поселения драуни на других планетах.

За столетия добровольного изгнания они убедили себя, что уход предков был вынужденной ссылкой, и пылали жаждой мести.

Началась братоубийственная война. После поголовного истребления, устроенного соргисами в захваченных колониях, она вспыхнула с невиданным ожесточением. Враги не брезговали ни массовым геноцидом, ни уничтожением биосфер вражеских планет. Вражда между братьями, сыновьями одной матери, бывает даже более ожесточенной, чем между чужими. За двадцать лет погибли миллиарды и все обитаемые миры, а уцелевшие драуни: пятьдесят тысяч, в основном женщины и дети, отправились к далекой планете-праматери, которую автоматические разведчики отыскали всего за несколько лет до начала войны. После длительного перелета в состоянии анабиоза беглецы нуждались в отдыхе на поверхности планеты. В планах драуни было терраформирование Марса, планету они предлагали разделить с земным человечеством. А за это заплатить поставкой высокотехнологичных товаров, технологий, столь необходимых попавшему в ресурсный и технологический тупик человечеству. Конечно, кроме оружия, хватит уже войн…

Соколов слушал рассказ Аридэль, стараясь запомнить как можно точнее. Потом, когда вернется к своим, понадобится каждая подробность из сказанного инопланетянкой. Девушка нравилась ему, и гораздо сильнее, чем он мог себе признаться. По крайней мере, будь она земным человеком, он непременно попытался снискать ее благосклонность. Но, в отличие от многих, он сохранил мотивацию, пришедшую в «просвещенный» двадцать первый век из «темного средневековья»: верность слову и присяге. Чувства есть чувства, но становиться вторым Андреем из повести «Тарас Бульба», поменявшим честь, страну и жизнь на женщину, он категорически не желал. Поэтому твердо решил, как только прилетят спасатели, передать пришелицу властям.

В свою очередь землянин многое рассказал об истории и социальной жизни людей и устройстве земных государств и их союзов. Конечно, то, что не являлось секретом. Инопланетянка недоверчиво качала головой, слишком устройство земной жизни отличалось от привычной клановой, но и ей приходилось брать на веру рассказы человека.

Поздним вечером, перед тем как человек и драуни улеглись в выросшие под взглядом пришелицы из пола низенькие лежанки, Соколов тяжело вздохнул.

– Ты видела звезды… – произнес с горечью и даже завистью. – Знаешь, я тебе завидую!

– Звезды? – откликнулась девушка эхом. – Они безжизненные и холодные, словно лед. Как и планеты. И неважно, какие они, холодные ледышки или раскаленный ад. Значение иметь только богатые жизнью планеты, как ваша… – она помолчала и добавила тоном тише: – И какой была Таламаши, пока ее не убили.

Прошли сутки. За окнами по-прежнему бесчинствовала полярная вьюга, топя мир в снежной мути, и на улицу выходить совсем не хотелось, да и не было такой необходимости. Волей-неволей пришлось общаться. Они разговаривали, разговаривали и разговаривали, и это настолько захватило их, что они прерывались только на еду и сон. Землянин многое узнал об удивительной, на его взгляд, клановой организации жизни планеты пришельцев и поближе познакомился с пленницей. Привык к ее немного необычному на земной взгляд, но гармоничному и красивому лицу, глазам лисички, устало и грустно смотревшим на человека, когда девушка рассказывала историю своей жизни.

О детстве, о несбывшейся мечте об эстраде, о вспыхнувшей однажды космической войне, о том, как, повинуясь долгу перед семьей и кланом, поступила в военную школу пилотов. И как трудно пришлось девчонке, до смерти боявшейся