Леди Монтроуз медленно поднялась, отвергая его протянутую руку. Даже со слезами на глазах, она была прекрасна.

Криос молчал. В тот момент он вдруг вспомнил день, когда впервые увидел юную Инарию. Тогда…

Эта прекрасная девушка стала жертвой чужого заговора. Высшее общество обернулось против неё, желая пожрать и растерзать. Хрупкая леди дрожала, словно раненная лань, которую неминуемо застрелит охотник. Почувствовал ли Диоклетиан жалость? Да. Секундный проблеск сочувствия. Наверное, потому он и помог ей.

А теперь… Инария казалась более собранной и волевой. Но также, как и в прошлом, когда она защищалась от всего мира… Монтроуз оборонялась от него самого.

Из возлюбленного Криос превратился во врага.

— Инария, - в его горле застряли и рассыпались тысячи слов. Осталось лишь её имя.

— Я не хочу тебя видеть, - устало повторила графиня, - сохрани хоть останки моей гордости. Давай… Больше никогда не встретимся в этой жизни.

И она ушла, ни разу не обернувшись. Диоклетиан проводил девушку долгим взглядом, а потом опустил взор, задумчиво рассматривая обрывок янтарной ткани.

Аристократы насмешливо прозвали её «Алой дамой». Образ траурного изящества… Застыл в умах многих.

Красивая. Недостижимая. Та, за которой остаётся последнее слово.

Глава 13

Она думала, что со временем чувства угаснут. Когда-нибудь графиня сможет встретить бывшего возлюбленного с высоко поднятой головой и безупречной осанкой.

Но реальность будто насмехалась над её чаяниями. И Инария панически сбегала от Диоклетиана Криоса.

Гнев, отчаяние, смущение и оттенок горьких чувств… Всё смешалось в её груди. Сердце невыносимо болело.

Всего одна встреча вскрыла шрамы и нанесла новые увечья. Чёрный лев, сразивший бесчисленных монстров… Смог сразить и хрупкую женщину из рода Монтроуз.

Она не помнила, как именно добралась до поместья. Оно всё ещё было заброшенным, лишь несколько комнат очищены от пыли и приведены в надлежащий вид. Марта, которая ждала хороших новостей, была шокирована, когда увидела Инарию.

— Ч… Что с вашим платьем, госпожа?! – изумлённо воскликнула она. – Это он…? Тот человек домогался до вас? Мы должны немедля доложить о произошедшем властям!

— Нет, - опустошённо проронила Монтроуз, - Винсент Рамс невиновен. Платье… С ним произошёл несчастный случай.

— А я знала, что нельзя доверять той свахе Тейл! – бушевала Марта, толком не слушая оправдания Ины. – Как это может быть несчастным случаем? Мы обязаны добиться справедливости!

— Рукав порвал Диоклетиан Криос, - наконец, спокойно признала Инария.

Её служанка смущённо замолкла. Она понимала, что привлечь к ответственности эрцгерцога практически невозможно. Того человека высоко ценил сам император.

— Но… Почему? – растерянно пробормотала Марта. – Его Светлость… Он ведь относился к вам хорошо, пока вы не…

Не расстались. Инария молча усмехнулась. Диоклетиан никогда не бил её. Более того, мужчина всегда сохранял меж ними некое расстояние, не допуская к откровенным эмоциям. Но сегодня, его жест… Был слишком нетерпеливым.

Криос никогда не вёл себя подобным образом. На самом деле, леди Монтроуз чувствовала лёгкую растерянность. Но ей не хотелось обманываться иллюзорными ожиданиями. Даже если Диоклетиан действительно не хотел отпускать бывшую любовницу… Всё это не имело значения.

Потому как очень скоро он встретит Эмбер Бёрнс, свою настоящую любовь. Лучшее, что может сделать Инария, это окончательно оборвать связи.

— Не переживайте, - голос Марты дрогнул, - никто не посмеет запугивать мою госпожу. Даже эрцгерцог!

Монтроуз благодарно улыбнулась и осторожно сжала ладонь женщины. Сегодня она невыносимо устала от всех событий и, потому, быстро ушла спать. Мягкая постель всегда спасала от горестных переживаний утомительного дня.

Но ночью… Ей опять снился Криос.

Чёрный лев, который смотрел на неё с неподдельной любовью, вдруг отворачивался, привлеченный ослепительно-белыми локонами другой женщины. Он уходил всё дальше и дальше, оставляя Инарию в одиночестве… И кромешной тьме.

Когда девушка проснулась, она чувствовала себя ещё более разбитой, чем накануне.

— Марта… - позвала служанку Ина. – Скажи, нельзя ли купить снотворное?

Но Марта отозвалась не сразу. Лишь спустя пять минут женщина появилась в поле зрения, не скрывая смущения на лице:

— Простите, госпожа… Просто под окнами нашего поместья с самого утра дежурит карета.

— Что? – нахмурилась Инария, почувствовав угрозу.

— Карета с гербом Криосов, - медленно договорила Марта, осторожно поглядывая на графиню.

Первые несколько секунд девушка растерянно молчала. Ей хотелось рассмеяться от абсурдности данной ситуации. Диоклетиан Криос высказывает своё недоверие? Пытается следить за нею так откровенно?

— Что он имеет в виду? – прошептала Инария, чувствуя, как расшатываются её натянутые до предела нервы.

«Первым делом, я предположил, что ты беременна от другого, однако… Расследование не выявило видимых следов» - прозвучал в сознании голос эрцгерцога, столь же уверенный, как и всегда.

Смешно. Его Светлость не даёт покоя женщине, с которой уже расстался. Он даже посмел исследовать личные отношения Инарии… И теперь прислал эту карету.

Действительно абсурдно.

— Возможно, нам стоит… Что-то предпринять? – тихо спросила Марта. – Сообщить о ненадлежащем поведении, или…

— Это просто карета с гербом Криосов, - неожиданно ровно отозвалась леди Монтроуз.

Всякое беспокойство испарилось с её красивого лица.

— Разве вольны мы хоть как-то помешать сиятельному эрцгерцогу? Я полагаю, нет.

Умные люди говорили: любовь легко обращается в ненависть. Чем ярче была страсть, тем сильнее после желание уничтожить. И Инария хотела бы возненавидеть Диоклетиана. За порванное платье и болезненные вопросы. За то, каким безразличным он был всё это время. И за то, что Криос унижает её своим нелепым преследованием. Однако… Горькая ирония нашептывала на ушко очевидные факты: леди Монтроуз бессильна перед Его Сиятельством.

И карета под окном… Просто действует ей на нервы.

«Как по-детски, Диоклетиан» - утомлённо подумала девушка, попивая крепкий чай. – «Ты изводишь меня намеренно, или нет? Впрочем… Исход один. Я проигнорирую твои выходки и на сей раз. Следи за мной, если хочешь. Если… Тебе это нравится»

В любом случае, Инария не выходила из дома в ближайшие дни. До сих пор, когда они с Криосом появлялись в столице, она казалась социальной бабочкой. Чаепития, балы, званые ужины… Таковыми были обязанности леди Монтроуз. Держаться поближе к любовнику, вести себя дерзко и безудержно, отгоняя лицемерных красоток, которые неизбежно влюблялись в блистательного эрцгерцога.

Но, на самом деле, Инария не любила высшее общество. Должно быть, её первый выход в свет оставил неизгладимое впечатление.

Поэтому она чувствовала себя хорошо, находясь в добровольном затворничестве. Впрочем… Леди Монтроуз привыкла к одиночеству