Маркл сел рядом и обнял ее за плечи. Этот жест должен был утешить, но он наполнил ее беспокойством. Почему он так старался отговорить ее от этого?

— Пойдем, Мариэль, — сказал он. — Ты не хочешь задерживаться в этом месте. Здесь все в дурном настроении. Будет весело снова вернуться домой. Когда мы доберемся до Моэна, мы выпьем пинту или две в таверне Оллео. Мы поговорим о былых временах, когда ты была невинной молодой магой, а я — вором из переулка Моэн. И мы будем танцевать. И немного споем. И проедем верхом по полям; может, даже посетим те леса, которыми ты никогда не можешь насытиться.

— У тебя не будет времени на все это. Полагаю, Бортен хочет, чтобы каждый здоровый мужчина из Моэна вернулся сюда, чтобы помочь королю. В твои приказы должно входить немедленное возвращение.

— Пха, — он отмахнулся от ее слов рукой. — Я не вернусь сюда.

Она разглядывала его, озадаченная.

— Ты серьезно?

— Мне нет дела до Бортена или короля. Не тогда, когда мы с тобой можем быть наедине в высокогорье, следуя сладостному зову эн-ласати.

Смех вырвался из груди Мариэль. Ей всегда нравился Маркл, даже когда он был неуправляемым мальчишкой, бегущим по улицам Моэна в полудиком состоянии. На мгновение ей захотелось прислушаться к его совету.

— Мы скоро будем в Моэне, — тем не менее, сказала она. — Но прежде чем мы уйдем, я должна поговорить с королевой.

Маркл хмурился и ворчал всю дорогу до Восточной Башни. Он сказал, что у них не было приказа от короля и доказательств петиции Бортена от ее имени. Без этого их никогда не пустили бы к королеве, так как она находилась в строгом заточении и едва ли имела право впускать гостей, особенно если этот гость был магой.

Его пессимизм просочился в дух Мариэль, она почти ожидала, что ее свяжут и отправят в подземелья, если она хотя бы появится у подножия Восточной башни. Тем не менее, она твердо держалась своего курса и своих намерений, не бросила это желание.

К тому времени, когда они подошли к первому барьеру охранников, Маркл впал в раздраженное настроение. Оруженосец попятился, вынуждая Мариэль в одиночку подойти к воинам-магам, мужчинам с мрачными лицами, с которыми она тренировалась. Во главе их стоял Реннерт, похожий на медведя, с историей битв, написанной на его широком лице. Кровь прилила к щекам Мариэль под стальным взглядом Реннерта. В его присутствии она чувствовала себя ребенком, дурой, раз даже подумала о том, чтобы разрушить эту тюрьму, воздвигнутую Королем-Магом вокруг ее наставницы.

— Если можно, добрый сэр, — она подавила дрожь в голосе. — Я пришла на аудиенцию к королеве.

— Она ждет тебя? — рявкнул Реннерт.

— Я не уверена, — призналась Мариэль, — хотя петиция была отправлена. Может, вы могли бы сообщить ей, что я здесь?

Реннерт оглядел ее с ног до головы, прежде чем выражение его лица расплылось не столько в улыбке, сколько в более расслабленной версии надежного хмурого взгляда.

— Ты всегда была слишком честной для своего же блага, Мариэль.

Она моргнула.

— Извините?

Он кивнул в сторону лестницы.

— Иди. Я уверен, она будет рада тебя видеть.

Мариэль перевела взгляд с него на других, ошеломленная.

— Это шутка?

— Ты считаешь меня шутником? — рычание Реннерта заставило ее отступить на шаг.

Он кивнул одному из своих спутников.

— Сопровождай ее.

Мужчина двинулся, чтобы подчиниться, но ноги Мариэль так и остались прикованы к земле, не в силах сопротивляться силе ее сомнений.

— Несколько дней взаперти, а ты уже стала нахальной девкой, — слова Реннерта прозвучали резко, хотя на его лице мелькнуло веселье.

— Прошу прощения, сэр Реннерт, я просто подумала…

— Что мы повернулись к тебе спиной?

— Нет, но после того, что сделали Гемена и другие, я скорее ожидала…

— Ты не похожа на ту предательскую ведьму. Все плюются и злятся на ту женщину, а ты неизменная, и мы не забыли. Люди были рады, когда король освободил тебя. Думаю, ты должна это знать. Хотел бы, чтобы ты тоже поехал с нами в Рёнфин. Видят боги, нам было бы лучше, если бы вы это сделали.

Мариэль удивленно глядела на него. Любой намек на похвалу от Реннерта был редкостью, такое заявление было почти невозможным. За годы своего обучения Мариэль сильно пострадала от его бесконечной и язвительной критики. Тем не менее, она всегда считала, что стала лучшим воином благодаря ему. Она была глубоко тронута, обнаружив, что он верит в то же самое.

— Спасибо, Реннерт.

Он пожал плечами и отвел взгляд.

— Только не забудь, что я это сказал, потому что больше я этого не повторю.

Мариэль кивнула и пошла вверх по лестнице, ускорив шаг от внезапной легкости на сердце.

— А я? — скуление Маркла эхом разнеслось за ее спиной. К тайному облегчению маги, Реннерт не позволил ему пройти.

Эолин встретила внезапное появление Мариэль криком радости. Она обняла Мариэль и поцеловала ее в лицо, бормоча благодарности богам.

С неохотой юная мага вырвалась из объятий Эолин. Она поклонилась, как того требовал протокол, зная о косых взглядах фрейлин королевы и скрытом интересе ее охранников.

Быстрой командой Мага Эолин отправила всех прочь.

— Они не причинили тебе вреда? — Эолин положила руки на плечи Мариэль, скользя взглядом по лицу и ауре мага. На лице Эолин отразились тревога и благодарность, ни одна эмоция не победила, они сливались.

— Нет. С тех пор, как они связали нашу магию со мной обращались настолько достойно, насколько позволяла ситуация.

— А другие?

— Я не знаю, — разочарование Мариэль отразилось в ее голосе. Она надеялась, что у Маги Эолин есть информация о ее сестрах, и ее обеспокоило узнать обратное. — Нас держали в отдельных камерах. Никто не говорит мне о них, даже маг Кори или Бортен.

— О, Мариэль, — прошептала Эолин. — Ты когда-нибудь сможешь простить меня?

— Простить? — этот вопрос удивил ее. — Нечего прощать. В самом деле, Бортен говорит, что если бы не твое вмешательство, я все еще была бы в тюрьме.

— Я должна была сказать тебе бежать, когда у нас был шанс.

Мариэль покачала головой.

— Это не имело бы никакого значения. Они пришли готовыми выследить нас. Теперь я это понимаю.

Эолин нахмурилась. Она подвела Мариэль к дивану у окон и наложила вокруг них звуковую защиту.

— Лорд Бортен сказал мне, что король разрешил тебе посещать Восточную Башню перед отъездом.

— Да? Но Маркл сказал…

— У нас не так много времени, Мариэль. Есть маги, которые