Спустя несколько минут, когда стало понятно, что группа держит путь не к ристалищу, юноша все же решился просить:

– Простите… эм… сэр, а куда мы идем?

– Тебя хочет видеть граф, – только и ответил гвардеец, даже не удосужившись обернуться. Он явно не планировал раскрывать какие-то еще детали, а может, просто не знал их.

Но Рю это было не так уж и важно. Надежда, растоптанная невниманием графа фон Форле на турнире, снова возродилась, окрыляя. Идти стало как будто легче, и Рю легко смог подстроиться к строевому шагу гвардейцев. У него все-таки получилось! Будущее, которое только что казалось таким мрачным, вновь заиграло яркими красками.

Радостное возбуждение прервал комментарий Тииля:

«Я все в голову не возьму: почему ты так радуешься тому, что сможешь стать гвардейцем местного графа?»

«Это же огромная честь! – возмутился Рю. – И я наконец-то смогу жить в нормальных условиях и делать то, что я умею».

«Но ты же мог делать то же самое в Гирине?»

Слова духа несколько охладили энтузиазм Рю. Тииль же продолжил свою мысль:

«Если бы ты остался у Клода ковыряться в книгах или поехал в Город Библиотек, у меня бы и вопросов не было! А так получается, что ты проделал весь этот путь, рискнул всем, только чтобы делать то же самое, к чему тебя всю жизнь готовили? Вы, люди, очень странные».

Сказанное духом заставило юношу задуматься, ведь Тииль, бесспорно, был прав. Рю так зацепился за возможность делать то, что у него хорошо получалось, что совсем забыл о тех мечтах, с которыми он садился на корабль на Континент. Мечтах о другой жизни. Удивительным образом, сделав небольшой крюк, его жизнь стремилась встать в ту же колею, по которой шла с самого рождения, а он и не заметил. Впрочем, наверняка у графа вон Форле, в отличие от гиринских дворян и чиновников, есть большая библиотека, где Рю сможет читать новые книги. А потом, возможно, граф заметит и другие таланты Рю и назначит его своим советником…

Тем временем Рю с сопровождающими добрался до пределов города, и юноша понял, что его ведут во дворец. Сердце вновь забилось чаще, а разговор с Тиилем тут же забылся. Рю еще не доводилось бывать во дворцах аристократов Континента, о которых он так много читал в героическом эпосе и исторических книгах. Ему вдруг вспомнилось то отношение, с которым он столкнулся в университете Локаста, и он с удовлетворением подумал, что в этот раз попадет в окружение богатых знатных людей уже не как какой-то посыльный, а как гость самого хозяина.

Дворец впечатлил Рю даже больше, чем собор в Локасте. Двухэтажное здание снаружи было украшено изящными колоннами и красивой лепниной с позолотой. Первый этаж пестрел огромными арочными окнами, и каждое было застеклено. Рю никогда раньше не видел такого обилия стеклянных окон – род графа явно отличался немалым богатством, раз мог себе такое позволить. В дальней своей части дворец чуть более походил на замок, которым когда-то являлся, а завершавшая его крыло приземистая башня была полностью расписана фресками с сюжетами легенд. Стараясь не отставать от своих сопровождающих, Рю попытался разглядеть изображения, но с такого расстояния не сумел разобрать ни одного и понадеялся, что у него еще будет такая возможность.

Вскоре гвардейцы подвели его к одному из боковых входов в здание, и Рю вдруг пробил холодный пот: а что, если граф недоволен им? Что, если он потребует арестовать Рю или обвинит его в нечестности на турнире? Все это время воображение рисовало Рю лишь счастливые картины будущего, но вдруг, когда до встречи с графом оставалось всего ничего, откуда-то из глубин сознания вновь полезли страхи и опасения. Ведь граф мог также и просто позвать Рю, чтобы поздравить с победой, а затем отпустить на все четыре стороны. И если об этом узнает Роберт, то наверняка воплотит свою угрозу в жизнь…

Рю с трудом заставил себя переступить порог дворца и последовать за гвардейцами по низкому темному коридору. Вид коридора лишь усугубил его сомнения, заставляя дыхание и шаг сбиваться. К счастью, гвардейцы не обратили на это особого внимания, или же сделали вид, что не обратили. А вдруг они доложат графу, что его гость – трус?

Коридор вдруг закончился дверью, и гвардейцы остановились, пропуская Рю вперед. Юноша дернул на себя дверь, и она открылась совершенно бесшумно. Он вышел в залитое ярким светом помещение и остолбенел. Ему еще никогда не доводилось видеть подобного: огромный зал уходил во все стороны на многие метры, а в высоту занимал, видимо, два или три этажа. По обеим сторонам зала выстроились одно за одним те самые арочные застекленные окна, из которых открывался вид на город и поля за ним. С потолка свисало несколько гигантских, больше человеческого роста люстр, украшенных огромным количеством огромных бусин из сверкающего горного хрусталя. Свечи, вставленные в круглые обода люстр, сейчас не горели, но Рю мог представить, какое невероятное сияние они создают вечером. Пол зала покрывал невероятной красоты паркет из разных пород дерева, из которых был составлен герб дома фон Форле. Все это великолепие дополняли стоящие вдоль стен бархатные кресла с позолоченными подлокотниками и инкрустированные перламутром маленькие круглые столики. От роскоши зала у Рю закружилась голова, и он бы так и остался стоять, пораженный этим видом, если бы старший из гвардейцев не подтолкнул его легонько в плечо:

– Ты чего застыл, пошли, граф ждет.

Рю покорно последовал за ним, все еще оглядываясь по сторонам и стараясь запомнить как можно больше деталей великолепного интерьера. Где-то на задворках сознания все еще давали о себе знать страхи и опасения, но они померкли на фоне увиденного и уже не оказывали на состояние юноши столь большого влияния.

Прекрасный зал сменился следующим не менее удивительным, но уже более камерным и выполненным в темно-красных тонах, а затем коридор, проходящий через все эти помещения, привел их в большой рабочий кабинет со стенами, отделанными резным черным деревом. Рю тут же обратил внимание на полки, занявшие одну из стен от пола до потолка. Все они были плотно заставлены самыми разными книгами, и еще немало книг стояло стопками на полу возле полок и на углу большого дубового рабочего стола с боками в виде царственных львов. За столом сидел тот самый темноволосый мужчина с роскошной бородой и подкрученными