я имел удовольствие оценить, теперь пришло время подтвердить чистоту крови.

Я застыла на месте, ожидая его дальнейших слов. Можно было не бояться очередного казуса, ведь кроме моей крови у меня не будет возможности увидеть чью-то еще.

– Справа от вас кристалл, – голос Дракона прозвучал серьезно. – Положите на него руку?

Повернувшись, я действительно увидела слабо мерцающий кристалл размером со страусиное яйцо. Интересно, это какой-то драгоценный камень? Он был насыщенного зеленого цвета, абсолютно прозрачный и такой холодный, что положив на него руку, я почувствовала мгновенную боль. Длилась она недолго, всего несколько мгновений, после чего кристалл потеплел и как будто выцвел, став прозрачно-серебристым. И крови никакой не понадобилось?

– Что это значит? – спросила я, не торопясь убирать руку с теплого, слабо пульсирующего камня.

– Если бы вы не были Драконом, айса О’Рин, камень стал бы совершенно черным. А в вас, судя по реакции, очень чистая и сильная кровь Ледяных.

– Что бы вы сделали, если бы камень почернел?

Ис Скайгард некоторое время молчал, видимо, не желая отвечать, и я решила закрыть эту тему. В конце концов, Сильван не обманул, и я без труда прошла проверку.

– Это все? – осторожно поинтересовалась я, убрав руку. Пальцы покалывало, в них будто собралось какое-то странное, но очень приятное тепло.

– Да, мы официально познакомились, и вы прошли проверку.

– А вам не кажется, что это было несколько односторонне? Вы, ис Скайгард, так ничего и не рассказали о себе.

– А вы не в курсе, за кого собрались замуж?

– Это не было моим решением, – меня внезапно потянуло на откровенность. Хотя, он и сам должен понимать, что за большинство участниц решение приняли их родители. – Вы тоже должны положить руку на камень.

Дракон хмыкнул. Я чувствовала напряжение, разлившееся в воздухе, но отступать не собиралась. Пусть злится сколько угодно, но я должна знать, кого мне прочат в супруги.

– Что ж, – его голос прозвучал угрожающе тихо. – Если вы настаиваете…

Я скорее почувствовала, чем увидела, как он рывком поднялся. А затем он одним слитным движением шагнул ко мне из тьмы. Дракон был облачен в просторную белую рубашку, и первые две пуговицы были расстегнуты. Никакой короны, как я предполагала, на его голове не было. Глаза снова золотились, что, подозреваю, выдавало его недовольство. Когда Скайгард приблизился, меня окутало его свежим, морозным запахом. Не как у ополаскивателя для белья, а чем-то восхитительных, кружившим голову. Вряд ли это парфюм. И, несмотря на ледяную природу, от мужчины веяло теплом.

Положив свою большую ладонь на кристалл, он повернулся ко мне.

– Вы удовлетворены, айса? – камень, что снова стал зеленым, когда я убрала руку, под его пальцами обрел прозрачность слезы и мягко замерцал. Красиво. Завораживающе. Захотелось положить свою ладонь сверху и проверить, что будет, но я подавила это желание в зародыше. Откуда вообще в моей головы такие мысли?

– Мне жаль, что так получилось с гобеленом, – чувствуя себя неловко, сменила тему я. – Это действительно семейная реликвия.

– Когда моего младшего брата убили ларки, мать не находила себе места от горя и не хотела жить. Отец уговаривал ее найти себе какое-нибудь занятие. У нее был начат гобелен, и она пообещала, что закончит его. В день, когда был сделан последний ряд, нашей мамы не стало, а отец последовал за ней.

Он рассказал это все сухим, безэмоциональным голосом, не глядя на меня.

– Мне очень жаль, – повторила я. В груди теснилось какое-то непонятное чувство, сходное с жалостью. Было грустно. Как же, наверное, владыка был одинок в своем горе. Ему действительно нужна спутница. Верная, преданная, которая поддержит в трудную минуту. Не такая, что в день свадьбы бросит его и вернется домой.

– Идите спать, айса О’Рин, – он вернулся на свое место, скрывшись в полумраке. – Завтра вечером состоится бал-маскарад, и мы продолжим знакомство. А мне еще предстоит встретиться с другими участницами отбора.

– Спокойной ночи, ис Скайгард, – пожелала я и, не задерживаясь, покинула зал. На душе было мерзко. Но, смею надеяться, мне удалось хоть немного исправить первое впечатление.

Глава 12

Шейла Олин

Приближение мужчины я почувствовала задолго до того, как он вынырнул из-за поворота. Все внутри меня сжалось в тревожном предчувствии, но магия, как ни странно, никак не отозвалась на близкую опасность.

– Добрый вечер, лесса, – на этот раз он остановился и удостоил меня своим вниманием. Лучше бы, как и в прошлый раз, прошел мимо, мазнув по моим ногам краем своего плаща.

– Добрый вечер, – кивнула я и отвернулась, показывая, что не расположена к общению. Иди своей дорогой, волк.

– Что вы делаете в столь поздний час вне своих апартаментов?

Вопрос заставил меня обернуться. Незнакомец смотрел на меня мрачно и подозрительно.

– Уж не думаете ли вы, что я заблудилась? – выпалила, не успев даже подумать. Внутри меня все подрагивало от нарастающего напряжения. Не приведи Никса, он догадается о моей сущности. Тогда в лучшем случае меня моментально отправят в резервацию к другим ларкам. А в худшем – казнят на месте, потому что таким, как я, совсем не рады в драконьем замке.

– Как раз об этом я и не думаю, – усмехнулся мужчина. – И ваше присутствие здесь кажется мне подозрительным.

– Как и мне ваше, – парировала я.

– Я отвечаю за безопасность Хрустальной Арки, – глаза незнакомца хищно блеснули, будто он почуял добычу. – А вы, лесса?

– А я отвечаю за безопасность айсы О’Рин, – начала злиться я. Серьезно, в чем этот волк меня подозревает? В том, что шпионю? А что такого секретного они скрывают, если настолько сильно беспокоятся?

– Айсы О’Рин, – протянул мужчина, будто бы смакуя каждую букву. – А вы, стало быть…

Черная бровь вопросительно изогнулась. Под капюшоном мало что было видно, но мне удалось рассмотреть внимательные серые глаза, отливающие серебром в полумраке коридора, твердые, красиво очерченные губы и гладко выбритый подбородок.

– Лэра Шейла Олин, – представилась я, подчеркнув его заблуждение относительно моего высокого происхождения. – Ваша очередь назвать свое имя.

– Очень приятно, лэра, – скользя внимательным взглядом по моему нахмуренному лицу, он подхватил мою ладонь и, коснувшись ее носом, глубоко втянул в себя воздух. По тому, как блеснули его глаза, можно было догадаться, что запах ему, определенно, понравился. Я поспешно выдернула свои пальцы из его захвата, поборов желание вытереть их об одежду. От поступка волка по позвоночнику пробежал неприятный холодок. Вряд ли он догадается по запаху, но инстинкт может сработать. Не зря наши расы столько лет были непримиримыми врагами. Мы уничтожали драконов, а волки их защищали.