– Айса Селена Скайфолл, из рода Хрустальных Драконов, – отчиталась Шейла. – Она сильный огненный маг, и характер у нее соответствующий.

Я прищурилась, рассматривая свою горничную. Что это был за рыцарский выпад в сторону драконища? Хотела меня защитить? Но от этого ледяного истукана, наверное, ничего не убережет. Достаточно одного его уничтожающего взгляда… Невольно поежившись, я все же вспомнила о цели нашей вылазки.

– На кухню, – напомнила я и, дождавшись, когда Шейла определит нужное направление, пошла рядом с ней. – Скажи, ты знаешь всех, кто должен участвовать в отборе?

– Да, лесс Элькейн предоставил мне список и полную информацию. После представления я расскажу вам, какую он избрал стратегию для достижения цели.

У нас есть стратегия? Я не стала спрашивать, почему за неделю обучения ни разу про нее не услышала. Может, Сильван изначально понадеялся на мою импровизацию, но на всякий случай подготовил запасной план? Теперь это ведомо лишь ему самому. Но что точно необходимо сделать – поставить на место эту Селену. Хотела меня подставить? У нее получилось. Но пусть не думает, что это сойдет ей с рук.

На кухню в итоге Шейла пошла одна, заявив, что благородной айсе не по статусу самой добывать себе обед. Но, выждав несколько минут, я все же последовала за ней. В любом случае, я не буду есть в коридоре. Как она себе это представляет? У меня даже закралась мысль, что горничная могла бы позаботиться о моем обеде, зная, что я приду в себя и буду голодной, только высказывать претензии вслух я и не подумала. Всю жизнь как-то обходилась без слуг, и так быстро привыкла, что кто-то постоянно рядом и готов исполнить любой каприз, что это даже настораживало. Может, Сильван прав, и среди моих родственников действительно потоптался какой-то аристократ?

Я догнала Шейлу у самого входа на кухню и едва не столкнулась с высоким мужчиной, несмотря на теплую погоду одетым в длинный черный плащ. Моя горничная смотрела ему вслед с таким видом, будто увидела привидение.

– Кто это? – тихо поинтересовалась я, так как меня мужчина не удостоил даже взглядом, о чем-то крепко задумавшись.

– Не знаю, – слишком быстро ответила горничная, и глаза у нее при этом были круглые, как плошки. Мне даже стало жаль, что я не могу читать мысли так же легко, как это делали Ледяные Драконы и, в частности, их владыка. Давно бы уже все выяснила и перестала гадать, друг мне Шейла, или шпионка.

– Странный он какой-то, – закинула удочку я. – Видно, что не слуга.

В мужчине, что стремительно удалялся от нас по коридору, действительно чувствовалась какая-то скрытая мощь. Видимо, почувствовав взгляд, он резко обернулся и окинул меня внимательным, цепким взглядом, от которого по спине пробежал холодок.

– Обычный наемник, – буркнула Шейла и поспешила скрыться с его глаз. Пожав плечами, я последовала за ней. Если наемники здесь самое обычное явление, то мое удивление выдаст меня с головой. Должна, по идее, относиться ко всему этому спокойнее.

На кухне моя горничная быстро взяла в оборот какого-то поваренка, и он в считанные минуты организовал нам комплексный обед и усадил за небольшой столик, предназначенный, видимо, для работников кухни. Я с удовольствием поела горячего густого супа и отодвинула от себя тарелку, чувствуя, что больше ничего в меня не влезет. Шейла, поддавшись на уговоры, составила мне компанию. Со стороны мы, наверное, выглядели действительно странно – госпожа и ее горничная, обедающие за одним столом, но мне показалось, повара отнеслись к этому если не с пониманием, то со снисхождением.

Мне жутко хотелось расспросить девушку о мужчине, за руку и сердце которого я приехала сюда бороться. По рассказам Маркуса он представлялся настоящим негодяем, а в реальности спас нас от виверн и не убил на месте за испорченный гобелен, который, судя по всему, был ему очень дорог. Так же меня крайне интересовала информация о девице, что так неудачно попалась нам на пути, но кухня – не место для подобных разговоров, поэтому, быстро покончив с едой, я поднялась из-за стола и, поблагодарив персонал, направилась на выход. Чувствую, это может стать традицией.

Будто решив так же, шеф-повар прислал к нам мальчишку с корзинкой булочек, которые мы с благодарностью взяли с собой. Я уже наелась, но сладкое – моя слабость, поэтому не смогла удержаться и надкусила угощение, сильно пахнущее корицей. Зажмурившись от удовольствия, я, наконец, почувствовала себя практически счастливой.

– Кажется, я морально готова официально познакомиться с владыкой Ледяных Драконов, – призналась я идущей рядом Шейле.

Горничная в ответ на это только фыркнула.

– Только помните, – на ходу начала инструктировать она. – Ничего не бойтесь и ведите себя естественно. Вас захотят проверить на родовом артефакте. Он покажет, что вы принадлежите к древнему драконьему роду. Этого будет достаточно, чтобы они удовлетворились.

– А проверять как будут? – мой голос невольно дрогнул. – Надеюсь, им не понадобится моя кровь?

– Если только совсем капелька, – беспечно махнула рукой Шейла.

А вот это уже плохие новости. От вида своей крови мне плохо не будет, но что, если я опять увижу на церемонии чужую? Списать все на боязнь высоты или полетов будет уже гораздо сложнее.

Когда все произошло, я была слишком обескуражена, чтобы подмечать детали. Но по мере того, как все постепенно укладывалось в голове, у меня возникало все больше вопросов. Пламя, что сорвалось с моих рук, было смертоносным. Об этом говорили и скорость, и протяжный гул, и нестерпимый жар, и моя в этом твердая уверенность.

Но дракон не просто выставил щит, он полностью уничтожил направленную на него угрозу. Искры, что прожгли ковер, были лишь крошечной частью, оставшейся от огромного огненного шара. Владыка Ледяных Драконов будто бы поглотил выплеснувшуюся на него магию, не применяя никаких иных контрмер. Какой же, в таком случае, он обладает мощью?

Погрузиться полностью в свои размышления мне не дали. Шейла, похоже, уже успела изучить замок и безошибочно доставила меня в залу, где должна была состояться церемония. Мной внезапно овладел легкий мандраж, как будто я собиралась не войти в двери, а подняться на сцену и предстать перед сотней тысяч критически настроенных зрителей.

Но тянуть дольше было просто неприлично. Я итак произвела не слишком приятное, мягко говоря, впечатление, на жениха, чтобы еще и заставлять его ждать. У высокой двустворчатой двери не было ни лакеев, ни охраны, что навело меня на мысль – может, Шейла ошиблась? Но стоило нам приблизиться, как проход гостеприимно открылся. Не иначе, какая-то